也先退兵三十里扎营，造了三十架投石机。
这是探子昨日送回来的消息。赵铁山听到的时候没吭声，只是把酒葫芦拧开又拧上，反复了三次。他在边关守了二十年，跟准葛尔人打了大大小小百余仗，太了解也先了。那人从不做无用功，造投石机是真，但派探子也是真。白天派，夜里派，摸清了就回去，回去了再来。
“将军，”刘大柱爬上城墙，在他身边蹲下，压低声音，像怕被风听了去，“又抓了三个探子。都是准葛尔人，嘴硬，撬不开。”
赵铁山没回头，灌了口酒，酒液顺着嘴角淌进花白的胡茬里。
“撬不开就砍了。”
“是。”
“砍了，再抓。抓到他们不敢来为止。”
刘大柱应了一声，却没有立刻走。他蹲在那儿，搓了搓冻裂的手背，欲言又止。
赵铁山斜了他一眼：“有屁就放。”
“将军，末将就是觉得……这探子抓了一批又来一批，杀不完似的。也先到底想摸什么？”
赵铁山没回答。他把酒葫芦往怀里一揣，站起身来，居高临下地望着城外那片漆黑的戈壁滩。雾气太重，什么也看不见，但他知道，就在那片雾后面，也先的三十架投石机正在一寸一寸地立起来。
“他想知道，”赵铁山缓缓开口，“咱们还有多少粮，多少兵，城墙还撑不撑得住。”
刘大柱怔了怔：“那要是让他知道了……”
“知道了就来打。”
风从北边刮过来，带着雪沫子，打在城墙上沙沙作响。
辰时三刻，北境城下的空地。
三个探子跪在地上，五花大绑，脸色惨白得像死人。围观的边军挤了里三层外三层，都伸长了脖子看着。
赵铁山从城门洞里走出来，步子不紧不慢。他走到三个探子面前，蹲下来，从袖子里摸出一块干粮，咬了一口，慢慢地嚼着，眼睛却一直盯着他们。
那目光不凶，不狠，甚至可以说很平静。但三个探子被他这么一看，浑身都不自在了。那种平静比刀子还冷。
“你们三个，”赵铁山终于开口了，声音粗得像砂纸磨石头，“也先派你们来摸什么？”
第一个探子咬着嘴唇，别过头去。第二个探子闭上眼睛。第三个探子浑身发抖，嘴唇哆嗦了几下，到底没吐出一个字。
赵铁山把剩下的干粮塞进嘴里，站起来，拍了拍手上的碎屑。
“砍了。”
刽子手举起刀，刀锋在晨光里亮了一下。
三声闷响。
三颗人头滚落在地，血溅在冻硬的黄土上，冒着热气。
围观的边军爆发出震天的欢呼声。有人喊“赵将军威武”，有人朝地上的尸首吐唾沫，还有几个年轻的兵举起长矛，有节奏地敲击着盾牌，发出“咚、咚、咚”的闷响。
赵铁山没回头。他已经转身往回走了，背影消失在城门洞的阴影里。
午时三刻，准葛尔营地。
也先蹲在中军大帐里，面前的案板上摊着一张羊皮地图。地图上用炭笔标满了记号——哪段城墙矮，哪段城墙薄，哪个方向的守军少，哪个方向的壕沟浅。这些记号都是这些天探子们拿命换来的。
帐帘掀开，巴图尔从外面进来，带进一股冷风。他走到也先对面蹲下，犹豫了一下，还是开了口：“大汗，赵铁山那老东西，把三个探子全砍了。咱们摸不到城里的情况。”
也先的手顿了顿，炭笔在地图上戳出一个黑点。
他没有说话。
帐外传来投石机木架拼接的声音，“咣当咣当”地响，像某种巨大的野兽在磨牙。三十架投石机，已经造好了十八架，剩下的十二架也快了。
也先把炭笔放下，揉了揉眉心。他今年四十二岁，正是年富力强的时候，但连日来的劳顿让他的眼角添了几道深纹。他站起来，走到帐帘门口，撩开一角，望着东边那片灰蒙蒙的天。
风很大，吹得帐幕猎猎作响。
“大汗，”巴图尔在他身后说，“要不换个法子？买通城里的人？”
“买不通。”也先的声音很平静，“赵铁山把北境城守得像铁桶一样，苍蝇都飞不进去。”
“那怎么办？”
也先沉默了很久。久到巴图尔以为他不会回答了，他才缓缓开口：“再派探子。这回派十个。摸不到情况，别回来。”
巴图尔张了张嘴，想说点什么，最终只是应了一声“是”，转身出去了。
也先依旧站在帐帘门口，望着北境城的方向。雾气太浓，什么也看不见。但他知道，就在那片雾后面，赵铁山一定蹲在城墙上，眯着眼，像一头老狼一样盯着这边。
申时三刻，北境城墙