时值九月，塞外已是寒风凛冽。鸣沙客栈孤零零矗立在戈壁滩上，背靠沙山，前临古道，是西域商队东来西往的必经之地。客栈不大，土坯垒的墙，茅草盖的顶，但招牌上的“鸣沙”二字，却是铁画银钩，颇有气势。
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赢正一行扮作皮货商，于十四日黄昏抵达。二十精兵分散入住，赵天德和五个锦衣卫扮作伙计、驼夫，赢正自己则是商队主事，化名“赵正”。
客栈掌柜是个五十来岁的干瘦汉子，姓胡，一双眼睛滴溜溜转，看人先看钱袋。见赢正一行车马众多，皮货成色上佳，顿时满脸堆笑：“客官远来辛苦，快里边请！上房三间，通铺二十人，酒肉管够！”
赢正抛过去一锭银子：“挑最好的房间，酒肉要足。另外，我的货贵重，要个单独的马厩，派专人看管。”
“好嘞！”胡掌柜接过银子，掂了掂，笑得更欢，“客官放心，小店的马厩是敦煌最严实的，耗子都钻不进去！您先歇着，酒菜马上来！”
房间在二楼，窗户正对客栈大门。赢正推开窗，暮色中的鸣沙山如巨兽匍匐，风过沙鸣，呜呜如鬼哭。古道蜿蜒，消失在戈壁深处，偶有驼队经过，铃声悠远。
“国公爷，都安排妥了。”赵天德悄声进来，“马厩里藏了弩，伙计房里备了刀。胡掌柜那边也打点了，他说今晚只有咱们一队客人，清净。”
“清净？”赢正冷笑，“明晚就是十五，沙狐必来。客栈岂会清净？”
赵天德一怔：“您是说……”
“今晚必定有人来探路。”赢正关窗，“告诉弟兄们，警醒些。但不要打草惊蛇，放他们进来，看他们做什么。”
“是。”
入夜，戈壁气温骤降。客栈大堂燃起炭火，赢正与几个“伙计”围坐饮酒，高声划拳，俨然一副长途跋涉后放松的模样。胡掌柜在一旁伺候，不时添酒加菜，眼睛却总往门外瞟。
二更时分，风大了。沙粒打在窗纸上，簌簌作响。
赢正借口如厕，出了大堂。院子里，马厩方向隐约传来窸窣声。他闪身隐入墙角阴影，只见两个黑影从墙头翻下，落地无声，身手矫健。
两人摸到马厩门口，一人望风，一人撬锁。锁很快开了，两人闪身进去。
赢正悄悄贴近，从门缝望去。马厩里堆满皮货，两人并不翻检，而是径直走到最里侧的草料堆，扒开草料，露出下面一块木板。掀开木板，竟是个地窖入口。
其中一人摸出火折子，吹亮，往下照了照，对同伴点点头。两人先后钻入地窖，木板重新盖上，草料复原。
赢正没有惊动他们，退回大堂。赵天德迎上来，以目相询。
“地窖。”赢正低声道，“看来这客栈不简单。”
“要不要下去看看？”
“不急。等他们出来。”
三更时分，两人从地窖钻出，翻墙离去。赢正示意赵天德跟上，自己则留在客栈。
胡掌柜趴在柜台上打盹，鼾声如雷。赢正走过去，敲了敲柜台。
胡掌柜猛然惊醒，见是赢正，忙堆起笑：“客官，还没歇着？”
“睡不着，找掌柜的聊聊天。”赢正在他对面坐下，又抛过去一锭银子。
胡掌柜眼睛一亮，麻利地收起银子：“客官想聊什么？小老儿在这鸣沙山下开了三十年客栈，南来北往的故事，听得多了！”
“那就讲讲沙狐的故事。”
胡掌柜的笑容僵在脸上。
“怎么，掌柜的没听过？”赢正自顾自倒了碗酒，“我听说，每月十五，沙狐都会来鸣沙客栈。有人说他是汉人，有人说他是突厥人，还有人说，他根本不是人，是沙狐成了精。”
胡掌柜干笑：“客官说笑了，哪有什么沙狐……”
“有没有，掌柜的心里清楚。”赢正盯着他，“我这次来，带了一批上好的波斯地毯，想找个靠谱的买家。有人介绍沙狐，说他路子广，出价高。所以我在这儿等。”
胡掌柜额头见汗：“客官，小老儿就是个开客栈的，什么沙狐土狐，真不认识……”
“不认识？”赢正忽然伸手，扣住胡掌柜右手手腕。胡掌柜吃痛，刚要叫，赢正已掀起他袖口。手腕上，一道深深的刀疤，横贯动脉。
“这道疤，是弯刀所伤，刀口朝外，是格挡时被对方反手砍中。”赢正松开手，“掌柜的年轻时，是行伍出身？”
胡掌柜脸色煞白，半晌，颓然坐下：“客官好眼力。不错，小老儿年轻时，是肃州边军的斥候。”
“后来为何退役？”
“因为……”胡掌柜眼神闪烁，“因为犯了事。”
“什么事？”
胡掌柜沉默良久，长叹一声：“三十年前，突厥犯边，肃州被围。我奉命突围求援，路上……路上遇到一队突厥游骑。我杀了三个，逃了，但求援信没送到。肃州城破，三千守军，两万百姓，无一活口。”