腊月十五，赢正轻车简从，离开肃州，奔赴长安。他没有打出钦差仪仗，只以寻常边将回京述职的名义赶路。一路快马加鞭，过秦州，穿陇山，渡渭水。越接近长安，官道上车马愈多，年节的气氛也愈浓，可赢正心头那根弦，却绷得越紧。
沿途驿站，他命令亲卫暗中留意可疑人物，尤其是带有西域特征，或言行举止异常者。但一连数日，并无特殊发现。司马昭就像一滴水融入了大海，消失得无影无踪。
腊月二十三，小年。赢正一行抵达长安城外。巍峨的城墙矗立在铅灰色的天空下，朱雀门上覆着薄雪，往来车马行人如织，叫卖声、呼喝声、车轮碾过积雪的吱呀声，汇成一曲繁华而嘈杂的都城交响。
然而，在这繁华的表象下，赢正敏锐地嗅到了一丝不同寻常的气息。城门口的盘查比往年严密许多，守城兵士眼神锐利，对携带箱笼货物的行人商旅格外仔细。进城后，街市依旧热闹，但巡逻的武侯、金吾卫明显增多，不时有马蹄声在坊间街道急促响起。
“爷，气氛不太对。”亲卫队长韩钊凑近低声道。他是赢正从肃州边军中提拔的悍卒，沉默寡言，却心细如发。
“嗯。先去驿馆安顿，然后……递牌子，求见皇上。”赢正沉声道。按制，外臣回京，需先至驿馆等候召见，不得擅入皇城。但事态紧急，他必须尽快面圣。
在皇城旁的光德坊驿馆安顿下，赢正立刻写下密奏，连同那封匿名信和狂血丹粉末，遣韩钊设法递入宫中。他自己则换了身不起眼的常服，带着两名亲卫，信步走出驿馆，融入长安街市的人流。
他需要用自己的眼睛，看看这座帝国的心脏，在年关将至时，究竟涌动着怎样的暗流。
西市依旧喧嚣，胡商的叫卖声此起彼伏，香料、珠宝、毛皮、奇珍异宝琳琅满目。赢正看似随意闲逛，目光却扫过一个个摊位，一张张面孔。西域来的商队不少，但大多行色匆匆，忙着在年前将货物脱手。他留意到，有几个售卖西域药材和香料的摊位，生意格外冷清，摊主眼神飘忽，不时警惕地四下张望。
在一个卖突厥弯刀的摊位前，赢正停下脚步，拿起一把镶着红宝石的匕首把玩。摊主是个满脸风霜的突厥老汉，用生硬的夏语招呼：“贵人好眼力，上好的精钢，真正的突厥手艺！”
赢正笑了笑，用流利的突厥语道：“刀子不错，可惜杀气重了点，年节下，不吉利。”
老汉一愣，仔细看了看赢正，眼中闪过一丝惊疑，随即压低声音，也用突厥语道：“贵人是从西边来的？听口音，像是肃州那边？”
“走过几趟。”赢正含糊道，放下匕首，状似无意地问，“今年生意如何？我看不少西域来的朋友，脸上都带愁容。”
老汉叹了口气，左右看看，凑近些：“不瞒贵人，今年邪性。往年这时候，正是买卖红火的时候。可自打入冬，城里就查得严，尤其是我们这些从西边来的，盘问得厉害。还听说……”他声音压得更低，“宫里丢了要紧东西，皇上发了大火，好些胡商被牵连，货被扣了不说，人还抓进去不少，现在都没放出来。唉，这年，怕是过不安生了。”
赢正心头一动：“宫里丢了东西？可知是什么？”
“那哪能知道！”老汉连忙摆手，“都是瞎传的。贵人还是看看别的刀吧，这把匕首，您要是喜欢，便宜些……”
赢正买下了那把匕首，又随意聊了几句，便转身离开。宫中失窃？是司马昭的手笔吗？偷了什么？和狂血丹有关？
离开西市，赢正又去了东市，那里的氛围相对宽松些，多是达官显贵采买年货，但也隐约能感觉到一种紧张的气氛。几家有名的酒楼戏院，门口都有便衣模样的人逡巡。
天色渐晚，赢正准备返回驿馆，经过平康坊时，一阵奇特的乐声吸引了他的注意。那乐声尖锐中带着苍凉，并非中原常见的丝竹，更像是……西域某种骨笛或胡笳的声音，但旋律更加诡异，隐隐有蛊惑人心之感。
他循声望去，只见一处不起眼的宅院门前，围着些闲汉百姓，对着里面指指点点。宅院门楣上挂着一块新匾，上书三个字：“幻戏班”。
幻戏？赢正心中警觉。他记得密报提过，最近长安城里新来了一个西域幻戏班，表演吞刀吐火、傀儡戏法，颇有些新奇手段，吸引了不少看客，甚至有些达官贵人也会召其入府表演。
“这班子邪门，”旁边一个看热闹的老头嘀咕，“昨儿个在崇仁坊表演，弄了个大箱子，进去个大活人，转眼变出三个小侏儒来，吓人哩！”
“听说班主是个西域来的老头子，眼神瘆人。”另一人接口。
赢正正想走近些察看，韩钊匆匆赶来，低声道：“爷，宫里有消息了，让您即刻进宫，走玄武门侧门，有人接应。”
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赢正收回目光，深深看了一眼“幻戏班”的牌匾，转身快步离去。
玄武门侧门，一名面白