尉迟德第一个起身，抱拳道：“于阗愿与肃州共进退！我国可出向导五人，驼马百匹，粮草十车，并开放南部边境，允肃州侦骑通行！”
疏勒文沉吟片刻，也起身：“疏勒亦可出向导三人，驼马五十匹，粮草五车。但……我国兵力确实吃紧，无法派兵随行，只能允贵军过境，并在边境提供补给。”
宇文护苦笑道：“高昌情况特殊，下官只能以个人名义，提供三名向导及部分粮草。但高昌边境……王妃一族把持，恐难开放。下官会尽力斡旋。”
赢正举杯：“有此承诺，足矣。本公在此，代肃州军民，谢过三位！”
四人共饮。
宴毕，赢正将三人送至府门。尉迟德与疏勒文各自归馆驿，宇文护却落后一步，低声道：“国公，下官还有一事相告。”
赢正会意，引他回书房。
宇文护从怀中取出一枚古朴的青铜指环，环身刻着奇异的火焰纹路：“此物乃高昌秘藏，据说是百年前玄奘法师从焚风沙漠边缘的古城遗迹中所得。法师曾言，此环质地特殊，接近‘焚风之眼’时会微微发热，或可作指引之物。下官思忖，或对国公此行有用。”
赢正接过指环，触手冰凉，但细辨之下，内里似有极微弱的温润感。他将指环贴近怀中的金色棱柱，棱柱内的火苗竟轻轻摇曳了一下。
“多谢国相。”赢正郑重收好指环。
宇文护深深一揖：“愿国公早日凯旋，荡平邪教，还西域安宁。”
送走宇文护，赢正回到书房，将指环与棱柱并置案上。在灯光下，指环表面的火焰纹路竟隐隐流动，与棱柱内的火苗遥相呼应。
“看来，玄奘法师当年，也非全无所获。”赢正自语。
他铺开地图，以指环和棱柱共同感应，那条指向西北偏西的线路更加清晰。结合药人口述、宇文护提供的古籍记载、以及三国向导可能知晓的沙漠路径，一条深入焚风沙漠的路线，在他心中逐渐成形。
但最大的难题，仍是沙漠本身。
焚风沙漠广袤千里，昼夜温差极大，更有随时可能刮起的焚风、流沙、沙暴。大军行进，水源补给是命脉。虽有绿洲标注，但沙漠中的绿洲位置时常因沙丘移动而变化，古籍记载未必准确。一旦迷途断水，整支队伍将葬身沙海。
赢正召来韩钊、阿史那逻、孙不易，以及高昌派来的三名老向导，连夜商议。
三名向导皆是沙漠中的活地图。为首的叫哈桑，年过六旬，满脸风霜，但双目炯炯。他指着地图上几处绿洲道：“这些绿洲，老朽年轻时都走过。但近三十年，沙漠变化很大，尤其‘焚风之眼’附近，沙丘移动极快，绿洲时隐时现。若按旧图走，十有八九会迷路。”
“那如何是好？”韩钊皱眉。
“需用‘沙民’的法子。”哈桑道，“观察星象、沙纹、风向，还有沙漠中特有的植物、动物踪迹。但最关键的……”他顿了顿，“是寻找‘水脉石’。”
“水脉石？”
“一种深埋在沙下的特殊石头，靠近地下水脉时会微微湿润。有经验的向导，用特制铜杖探沙，能感知到水脉石的湿气，从而找到地下暗河或泉眼。”哈桑道，“但这法子极耗时间，且并非处处有效。若深入焚风沙漠腹地，那里连水脉石都稀少，只能靠运气。”
阿史那逻插话：“我商队曾从西夜商人那里买到一种‘蓄水囊’，用特殊羊胃制成，内涂树脂，可储水月余不腐。但数量稀少，价格昂贵。”
“不惜代价，尽可能收购。”赢正道，“另外，命工匠连夜赶制水囊、水车，所有容器务必检查密封。粮草以炒面、肉干、奶饼为主，轻便耐存。药物方面，孙先生需备足解毒、防暑、治伤之药，特别是应对焚风毒瘴的药物。”
孙不易点头：“我已按古籍所载，配出‘清心散’，可暂抗焚风毒气，但时效不长，最多两个时辰。需每隔一段时间服用一次。”
“每人配发十日量。”赢正决断，“此行贵精不贵多。我亲率三百精骑，皆配双马，携十日粮水。韩钊，你留守肃州，严防西夜异动，并保护药人及巴特尔。”
韩钊急道：“国公，您乃一城主帅，岂可亲身犯险？末将愿代您前往！”
“我与圣宗恩怨，必须亲自了结。”赢正摇头，“况且，这枚棱柱……”他取出金色棱柱，“唯有我能感应其指引。我若不去，无人能找到焚风之眼。”
阿史那逻咧嘴一笑：“那我老阿史那必须跟着。沙漠里的事儿，我比你们熟。”
“孙某也去。”孙不易平静道，“药人之毒未解，圣宗老巢或有解毒之法。且此行凶险，需医者随行。”
赢正看着他们，心中微暖，但神色肃然：“沙漠不比石林，一旦踏入，生死由天。诸位可想清楚了？”
“想清楚了！”三人齐声。
赢正不再多言，重重点头。
接下来三日，肃州城全力运转。粮草、