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巴特尔知赢正要远行，不哭不闹，只默默为赢正整理行装，将他每日需服的药分包好，细细嘱咐。孩子眼中强忍泪光，却努力挺直腰板：“国公爷，我会好好练武读书，等您回来考我。”
赢正摸摸他的头：“等我回来，带你去长安看花灯。”
第四日拂晓，队伍在肃州西门集结。
赢正一身轻甲，外罩暗青色罩袍，腰佩长剑，怀中金色棱柱与青铜指环贴身而藏。他最后看了一眼肃州城墙，那里，韩钊率众将肃立相送，巴特尔被韩钊牵着，用力挥手。
“出发。”
三百骑如一股铁流，驰出肃州，没入西方初升的朝阳之中。
第一日，沿商道疾行，傍晚抵达第一处绿洲“月牙泉”。此地尚有于阗边军哨所，补给顺利。
第二日，离开商道，进入沙漠边缘。景色骤变，满目黄沙，热浪蒸腾。幸有向导哈桑引路，沿一条干涸古河道前行，夜间在背风沙丘后扎营。
第三日，沙丘连绵，再无固定路径。哈桑以铜杖探沙，寻找水脉石踪迹，行进缓慢，日行仅四十里。入夜后气温骤降，呵气成霜，士兵们燃起驼粪火堆，挤在一起取暖。
第四日午时，变故突生。
前方探路的斥候疾驰而回：“报！西南五里外发现大队人马踪迹，约五百骑，正朝我方而来！看装束，似是西夜骑兵，但其中有黑袍人，疑似拜火教徒！”
赢正眸光一冷：“终于来了。”
他早料到圣宗不会坐视他们深入沙漠，必在半途截杀。只是没想到来得如此之快。
“列阵！弓弩手在前，长矛手居中，骑兵两翼掩护！”赢正令下，三百训练有素的边军迅速变阵，以驼队为屏障，结成圆阵。
片刻后，沙丘后方烟尘腾起，大队骑兵涌出。果然有西夜骑兵，约三百人，另有二百余黑袍骑士，背负弯刀，面覆黑巾，只露双眼——正是拜火圣宗的“黑火骑”。
为首一骑，黑袍绣金焰纹路，正是曾在石林出现过的圣宗祭司之一。他遥望赢正，沙哑声音随风传来：“赢正，此地便是你的葬身之处！交出圣火之种，可留全尸！”
赢正不语，抬手，弓弩齐发。
箭雨破空，西夜骑兵举盾格挡，仍有数十人中箭落马。黑袍骑士却异常敏捷，在沙地上纵马疾驰，竟避过大部分箭矢，迅速逼近。
“放箭！三轮连射！”赢正冷静指挥。
三轮箭雨，黑袍骑士折损三四十骑，但余者已冲至百步内。赢正拔剑：“长矛手，突刺！骑兵，两翼包抄！”
三百边军悍然迎上。
沙地之战，与平原迥异。马蹄陷沙，冲锋速度大减，更多依靠骑射与近身搏杀。西夜骑兵惯于沙地作战，但肃州边军亦是百战精锐，更兼阵型严整，配合默契，竟不落下风。
赢正亲率亲卫直扑那黑袍祭司。祭司冷笑，袖中甩出数枚黑丸，落地爆开，毒烟弥漫。孙不易急呼：“闭气！掩口鼻！”
但已有数名士兵吸入毒烟，踉跄倒地。赢正早有防备，罩袍蒙面，闭气前冲，长剑直刺祭司咽喉。祭司侧身避过，反手抽出一柄奇形弯刀，刀身暗红，挥动间带起腥风。
两人刀剑相交，铿然作响。这祭司武艺竟颇为了得，刀法诡谲，兼带毒烟暗器，赢正一时难以速胜。而周遭战况，因毒烟扰乱，边军阵型微乱，西夜骑兵趁机猛攻，黑袍骑士更是悍不畏死，以伤换伤，边军渐有伤亡。
阿史那逻怒吼一声，挥舞弯刀连斩三名黑袍骑士，冲至赢正身侧：“国公，这样下去不是办法！沙地作战，他们比我们熟！”
赢正瞥见远处沙丘后似有烟尘，心念电转，虚晃一剑，抽身喝道：“撤！向东边沙谷退！”
边军且战且退，退入一处狭窄沙谷。谷内地势略低，两侧沙壁高耸。黑袍祭司率众紧追入谷，狞笑：“赢正，你自寻死路！此地乃绝地！”
赢正不理，率军退至谷底，突然勒马，取出一枚信号烟火，拉响。
烟花冲天，在高空炸开。
沙谷两侧沙壁之上，突然冒出数百弓弩手！正是赢正事先分兵埋伏于此的一百精兵，由韩钊副将统领，连夜绕道至此，潜伏待命。
“放箭！”
箭如飞蝗，自两侧倾泻而下。谷地狭窄，西夜骑兵与黑袍骑士无处可避，顿时人仰马翻。那黑袍祭司惊怒交加，欲催马前冲，擒杀赢正，却被赢正一箭射中马腿，摔落沙地。
赢正策马上前，长剑指其咽喉：“说出焚风之眼入口，饶你不死。”
祭司狂笑：“你以为赢了？此地不过拖延你们罢了！大祭司已在焚风之眼布下天罗地网，你们去了，也是送死！”说罢，咬