卡莱尔消化着这些信息。这超出了他对时间操控的认知。即便是最强大的灵族先知，也只能窥视时间之河的支流，无法让整条河倒流，更无法在倒流后让部分人保留记忆而另一部分人遗忘。
“你们尝试了多少次？”他问。
伊瑟拉沉默了很久。
“我不确定。”她最终说，声音干涩，“十次？二十次？还是五十次？时间在那些循环里失去了意义。我们试过所有策略：先杀半神，先杀外来者，同时杀，用灵能封印，用反模因装置，甚至尝试绑架他……每一次，都以他启动镜子告终。每一次重启，我们都能感觉到，自己与这个宇宙的联系在变弱。”
她看向自己的手，五指张开，又缓缓握拢。
“就像一根被反复拧紧又放松的绳子，纤维逐渐疲劳，最终会断裂。”伊瑟拉说，“我怀疑，如果我们继续这样循环下去，最终会彻底脱离这个宇宙的命运之网，变成……幽灵。记得一切，却无法影响任何事，也无法被任何事影响。”
卡莱尔呼吸一滞。这比死亡更可怕。死亡至少意味着回归灵族无限回路，至少意味着某种形式的延续。而彻底脱离命运之网，那将是永恒的放逐，比任何虚无更彻底的虚无。
“所以你们放弃了刺杀？”他问。
“只是意识到刺杀本身没有意义。”伊瑟拉转身，走向观测台中央那些悬浮的命运丝线。光丝依旧在打结，中心的虚无区域依旧在扩散，“每一次我们杀死外来者，那个虚无的终点就会加速逼近，然后在一段时间后重启。每一次我们杀死半神，时间就会直接重启。这是一个无解的死结：杀他，世界更快崩解；不杀他，他会重启时间，让我们永远困在循环里。”
她伸出手，指尖轻触一根打结的光丝。丝线颤抖着，发出细微的悲鸣。
“但我们在最后一次循环——如果那真的是最后一次——发现了一些东西。”伊瑟拉的声音压低了，带着某种卡莱尔从未听过的谨慎，“那个外来者，周北辰，他现在的状态……很特殊。他似乎不是在‘成为’一个灵魂，而是在‘扮演’一个灵魂。”
卡莱尔没听懂：“扮演？”
“就像一个演员穿上戏服，登上舞台，念出台词。”伊瑟拉试图解释，“他知道自己是某个角色，但他忘记了自己为什么在这里，忘记了这个角色之外的本体是什么。他甚至忘记了，自己拥有的‘重启’权能，不是来自那面镜子——镜子只是钥匙，是他用来‘说服’自己启动能力的道具。真正的权能，在他灵魂深处，是他之所以是‘外来者’的本质之一。”
她收回手，转向卡莱尔，眼神变得锐利。
“而他之所以陷入这种状态，是因为他深陷于一场阴谋之中。一场由多方势力共同编织、层层嵌套的阴谋。”伊瑟拉停顿了一下，即使在网道的安全屏障内，她还是下意识地放轻了声音，“那些饥渴者——你知道我说的是谁——已经注意到了他。祂们中的某个特别狡诈的存在，甚至已经通过某种肮脏的交易，触碰到了他‘规则’的边缘。而那个坐在黄金王座上的人类狂妄者，将他投放到这里，也绝非善意。”
“帝皇想利用他？”
“利用，或者……献祭。”伊瑟拉说，“我从那个半神科兹的记忆碎片里看到了一些画面。不是很清楚，但足够吓人。金色的丝线，中空的剑，还有等待被填满的容器。如果我们的外来者继续这样懵懂无知地走下去，最终等待他的，很可能是被抽干本质，成为某个宏大计划燃料的命运。”
卡莱尔感到一阵恶心。不是因为灵族要对人类的命运共情，而是因为他意识到，如果帝皇的计划成功，如果外来者被“使用”完毕，那么因此受益的将是人类帝国——以及帝国背后那些越来越难以忽视的、对灵族充满敌意的扩张野心。而如果那些饥渴者的阴谋得逞，宇宙将坠入更深的混乱。
无论哪一方赢，灵族都输。
“所以我们……”卡莱尔艰难地开口，“我们该怎么做？”
伊瑟拉的表情柔和下来，那是一种疲惫的、无奈的、但带着决断的柔和。
“我和那个半神做了一个交易。”她说，“在最后一次循环里，我没有尝试刺杀，而是现身与他交谈。我告诉他，我们观测到的虚无终点，告诉他外来者面临的威胁，告诉他如果继续这样下去，不仅外来者会死，他珍视的这个人所珍视的一切——诺斯特拉莫可能的未来，那些精金矿藏，那些平民微弱的希望——都会化为乌有。”
“他相信了？”
“他早就知道了。”伊瑟拉摇头，“或者说，他早就‘经历过’了。那个半神……他不只是记得重启。他在无数次重启中累积了记忆，累积了经验，累积了那种试图改变结局