“我们明白。”秦阳上前一步，不卑不亢，“感谢您的协助，雷刃阁下。我们只为调查腐化源头而来，无意挑起冲突。”
雷刃盯着秦阳看了几秒，点点头：“最好如此。跟上，别掉队，也别乱跑。这片林子最近不太平，有些树……会动。”
在四名兽人狼骑兵“护送”下，小队快速穿过了战歌伐木营地的外围区域。秦阳能看到远处林间有部落伐木工在作业，也能感受到不少警惕甚至敌意的目光投来，但在雷刃的带领下，没有发生冲突。一个多小时后，他们抵达了灰谷东南部的边界，一片被浓郁雾气笼罩的山谷入口。
“前面就是迷雾谷，林中树居在最深处。”雷刃勒住战狼，指着浓雾弥漫的谷口，“我们就送到这里。再往前，是你们自己找死的地方。提醒你们，这雾有毒，待久了会让人产生幻觉。那些进去调查的斥候，有些再也没出来，有些出来了，也疯了，整天嚷嚷着树在说话、影子在动。”
他看着秦阳，独眼中少了几分凶悍，多了些凝重：“小子，我不知道你们为什么非要进去，也不知道你们有多少本事。但我见过被那些噩梦玩意儿搞疯的人的样子……那比死亡更可怕。祝你们好运，希望还能活着见到你们。”
说完，雷刃调转狼头，带着狼骑兵消失在来时的林间小道上。
小队站在迷雾谷入口，浓雾如同活物般缓缓流动，遮蔽了谷内的一切。空气中那股甜腻的腐臭味更加浓烈，还夹杂着一股陈年树叶和湿土的气息。雾气冰冷，触及皮肤有种粘腻感。能见度不足十米。
“跟紧，别走散。”秦阳激活了“清醒坠饰”，微弱的清凉感从坠饰传来，驱散了一些雾气的阴冷不适。其他人也纷纷激活坠饰。圣光之悯释放了一个小范围的真言术：韧，金色的微光笼罩众人，带来些许暖意和勇气。
他们踏入迷雾。
谷内的景象比外面更加阴森。树木扭曲怪异，枝干如同痛苦挣扎的手臂伸向灰蒙蒙的天空。地面上覆盖着厚厚的、潮湿的落叶，踩上去悄无声息，仿佛踩在腐烂的尸体上。雾气中传来各种声音：低语、哭泣、窃笑、沉重的脚步声，有时近在咫尺，有时远在天边。但用照明术或火把驱散雾气观察，却什么也没有。
“是梦境回响，还是单纯的幻觉？”寒霜之语低声道，手中凝聚着一团冰霜，随时准备应对袭击。
“可能是两者都有。”秦阳警惕地观察四周，石爪之心的感应在这里变得有些模糊，仿佛雾气有阻隔感知的效果，“保持警惕，不要理会那些声音，专注眼前的路。”
按照卡莱提供的地图，他们需要穿过大约三公里的迷雾山谷，才能到达林中树居的外围。这段路并不好走，不仅因为浓雾和诡异的声音，还因为地面松软泥泞，不时有隐藏的坑洞和缠绕的树根。
走了大约一公里，他们遇到了第一波袭击。
袭击者不是活物，而是一片“影子”。它们从浓雾中突然扑出，形态模糊，像人形，又像野兽，没有实体，武器穿透它们的身体如同穿过空气，但它们锋利的“爪子”却能撕开皮甲，带来冰冷的、直达灵魂的痛楚。
“梦境鬼影！”秦阳大喊，奥术飞弹射出，击中一个影子，影子发出一声无声的尖叫，扭曲着消散。奥术魔法和寒霜之语的冰霜新星能有效杀伤它们，阿狂的附魔战斧和影刃的圣光匕首也能造成伤害，但普通攻击效果甚微。圣光之悯的圣光术对这些亡灵类生物有奇效，金色的光芒所到之处，影子如同冰雪消融。
战斗持续了几分钟，十几个梦境鬼影被消灭。但众人的脸色都不好看。影子没有鲜血，没有尸体，消散后只留下淡淡的黑烟和一丝冰冷的怨恨。而且，战斗的声响似乎引来了更多的注意，浓雾深处，更多的影子在汇聚，还有沉重的、如同巨木移动的声音传来。
“不能纠缠，快走！”秦阳当机立断，释放了一个奥术爆炸，暂时清空了前方的影子，小队加速向前冲去。
他们在迷雾中奔逃，身后是如影随形的低语和越来越近的沉重脚步声。前方，雾气似乎淡了一些，隐隐能看到一片被巨大树木环绕的空地，空地中央，似乎有建筑的轮廓。
林中树居，就在眼前。
但就在他们即将冲出迷雾，踏入空地时，异变陡生。
前方空地的边缘，浓雾突然剧烈翻滚，一个巨大的身影从中走出。那是一个树人，但和灰谷那些古老的、祥和的古树完全不同。它的树干是腐败的灰黑色，树皮开裂，流出粘稠的、散发着恶臭的黑色汁液。它的枝干扭曲成狰狞的爪状，上面没有树叶，只有一些紫黑色的、如同肿瘤般的瘤状物。它的“脸”上，原本是树洞的位置，此刻是两团燃烧着幽绿色火焰的“眼睛”，下方是一张咧开的、布满利齿的大嘴。
“枯……枯木巨兽？！”阿狂倒吸一口凉气。卡莱的情报中提到过这种怪物，是古树被深度腐化后形成的恐怖存在，力大无穷，能释放腐化根须缠