帝国的京师由外到内，大致分为三重，外一重即京城，中间一重为外皇城，最中央是内皇城，又名紫禁城，内外皇城俗称宫廷。
外皇城屏卫大内，有服务内廷的太监二十四衙、女官六局二十四司，及其厂坊库仓，太监和宫女除了日常去大内上值，大多住在外皇城。
内皇城包括中轴的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，及其两旁的东西六宫、御花园等，此即三宫六院，是皇帝平日处理日常政务和居住的地方。
整个宫城内，还有禁军值房、太监宫女居所等服务性质的附属建筑，以及午门前面，御道两侧朝房，大大小小加起来，足有上百所院落。
正值晴日，大内楠木宫殿巍峨宏伟，红墙黄瓦错落有致，积雪未化，红妆素裹，分外妖娆。
宫苑虽好，却不受朱道长待见，四任皇后在此挂掉，自个儿也差点归西，如今除了一些嫔妃在此居住之外，还有个待嫁的公主朱素嫃。
嘉善公主素嫃小时候跟着生母德妃张氏住在东六宫，后来宫里就剩她一个公主，备受朱道长疼爱，便让她搬去西六宫之一的启祥宫居住。
这里是朱道长生父、兴献王朱佑杬的出生地，宫苑原名未央，后被朱道长更名启祥。
女官绣娘送走黄锦，进院见公主换了一身素服，系着斗篷出屋，忙道：
“公主要去哪？”
“让值班处派个便服军校去景运门候着。”
素嫃快步下来台阶。
女官跟上去苦劝不住，又问她要去哪。
素嫃烦躁道：
“你烦不烦啊，我去保明寺送送姑奶奶也不行吗？”
绣娘不敢再阻拦，让小黄门去备车马。
素嫃在宫门下车，出城来到大街上，不让小袁侍卫雇轿，一路步行往西。
街上炮鞭喧闹，人流嘈杂，老少都裹成了粽子，因为是牲口车，路上到处可见粪便，有个高冠大袖的家伙大概是喝醉了，从驴背上滑到泥雪地上耍酒疯，跟随的小厮死活拽不动。
天已过午，素嫃身上起了腻汗，两腿也有些泛酸，闻到街边小吃香气，肚子咕噜噜叫唤。
她想买个烤白薯，被绣娘拦住，气呼呼让侍卫去雇轿，进轿接过绣娘的随身包裹，取了点心盒子，拈个红糖奶油合面做的糕点填嘴里。
保明寺在西郊，本名显应寺，传说正统年间，鞑子寇边，英宗御驾亲征，途遇吕氏老尼拦驾劝阻，英宗不听，遂在土木堡全军覆没，英宗后来夺门复辟，下诏敕封吕氏为御妹，扩建显应寺，御赐匾额“顺天保明”，俗称皇姑寺。
皇姑者，大长公主也，其实当今的大长公主就在此处出家，不过这是皇家之事，外人不知，民间只知道寺里尼姑多是大内放出的老宫女。
皇室女流大多信佛，日常会给寺里捐赠香火钱，尤其是宫女们，将来被放出宫门，万一无所依靠，来这里出家养老，不失一条最佳后路。
寺中主持听说是公主驾到，亲自相迎，领着素嫃进来后院一间小屋，合什道：
“了因是大年夜走的，早先给伺候她的弟子交代过遗愿，火化即可，不要麻烦宫里，贫尼左思右想，还是让人去了一趟长公主府上，阿弥陀佛，好在天寒，尸身无恙。”
素嫃点头摆摆手，主持和绣娘退了出去。
昨日姑姑进宫找她，说起此事，她才知道这个素未谋面的长辈死了。
身为帝国大长公主，理应获得哀荣，可对方早就出家了，而且又赶上她的婚期，她估计姑姑没有告诉父皇此事，即便父皇知道了，多半也不会在意，更不会因此事把她的婚期延后。
素嫃来到床边，掀开被单看一眼，这位姑奶奶闭着眼，面色平静，出奇的安详，盖好出来，对候在外面的主持道：
“按她的遗愿安排吧，随后我让人送些银子过来，法事就麻烦主持了。”
“阿弥陀佛，善哉。”
主持合什宣了一声佛号。
素嫃去大殿上炷香，跪在蒲团上为姑奶奶祷祝许久，不知为何，珠泪泪滚滚而落。
出了寺庙，兀自愁眉不展，宁愿步行，也不想坐进那个憋闷的轿子。
太阳西斜，在灰蒙蒙的天空里露个橘红的轮廓，小路上雪泥冻得梆硬，崎岖难行，远处是荒丘冬田、稀稀拉拉的寒舍。
京师多风，她隐约听到风中有小奶娃的嚎哭声，停步细听，发觉是菜园子那边几间茅屋里传来的，拢着斗篷蹙眉道：
“过去看看。”
侍卫前去查看一回，回来禀报道：
“殿下，大人不在，好像有个孩子被锁在屋里。”
素嫃跳过沟渠，沿着菜园子里的小路七拐八拐，来到茅屋前，绕着屋子转一圈，没有窗户，看不到里面情况，那孩子哭得她揪心。
“这么冷的天，怎么会把孩子单独锁在屋里？开门！”
侍卫用刀把砸开门锁，房间里脏乱不堪，椅子板凳