一脚踏进陕西地界，景色就和山西那边不太一样了。
天显得又高又远，蓝汪汪的，日头明晃晃地晒着。
地是黄的，山是黄的，连吹过的风都带着一股子干燥的土腥味。
路两边是望不到头的黄土塬，被雨水冲刷出一道道深沟，像老人脸上的皱纹。
庄稼地很少，偶尔看见几块，里面的苗也蔫头耷脑，稀稀拉拉。
远处能看见些光秃秃的山梁，山上没什么树，只有些耐旱的荆棘和荒草。
空气里静悄悄的，除了队伍行进的脚步声和车马声，很少听到别的动静，透着一股地广人稀的荒凉劲儿。
队伍在这片黄土荒原上又走了四天。这天下午，日头偏西，眼看又该找地方扎营过夜了。
前面探路的赵铁柱骑着一匹快马，卷着烟尘跑了回来，直奔中军王炸这里。
“侯爷！团长！”赵铁柱跳下马，脸上表情有点古怪，
“我们侦察营在前面山梁子后面，逮着个鬼鬼祟祟、探头探脑的家伙。
那家伙瘦得跟麻杆似的，起先还想跑，被我们的人撵上按住了。
问他是干啥的，他说……他说是陕西三边总督杨鹤杨大人派出来，专门找寻灭金侯队伍的。说有要紧书信要面呈侯爷。”
王炸和旁边的赵率教对视一眼，心里都闪过一个念头：来了，杨鹤的人，还真找上门了。
“带过来瞧瞧。”王炸对赵铁柱吩咐道。
没过多久，赵铁柱和两个侦察兵，连拖带架地弄过来一个人。
这人模样可真够惨的。
身上套着一件又脏又破、几乎看不出原来颜色的鸳鸯战袄，好几个地方都露出了发黑的棉絮。
脸上、手上黑一道灰一道，两腮凹进去，颧骨高高耸起，眼窝深陷，一看就是长期挨饿，瘦得就剩一层皮包着骨头。
他旁边跟着一匹瘦骨嶙峋、走路都打晃的老马，马背上驮着个瘪瘪的褡裢。
这人被带到王炸和赵率教面前，显然被这场面和周围那些持枪士兵吓坏了，浑身像筛糠一样抖个不停，腿一软就要往下跪。
“别跪了，站直了说话。”王炸摆摆手，语气还算平和，
“我又不吃人，你怕个啥。赵铁柱，把他那匹马牵下去，找点好料喂喂。再去个人，弄点吃的过来。”
赵铁柱应了一声，让人把马牵走。
很快，一个后勤兵端过来一大碗热气腾腾、稠糊糊的菜粥，里面还能看到些肉末，外加两片烤得金黄的面包果。
那信使看着递到眼前的食物，眼睛都直了，喉咙里咕咚响了一声，
但还是强忍着，先扑通一声跪倒在地，冲着王炸咚咚咚磕了三个响头，带着哭腔说：
“小人……小人谢侯爷赏！谢侯爷不杀之恩！”
“行了行了，先起来，把东西吃了。吃完了，我还有话问你。”王炸示意他。
那信使这才爬起来，也顾不得烫，端起碗就往嘴里倒，又抓起面包果狼吞虎咽，吃得噎住了直抻脖子，
旁边有士兵给他递了碗水，他才顺下去。看那吃相，是真饿狠了。
趁他吃东西，王炸拿起放在旁边小马扎上的那封信。
信封是普通的官府公文式样，上面写着“呈灭金侯王将军 亲启”，落款是“三边总督杨”。
赵率教接过来，检查了一下火漆封口，然后才递给王炸。
王炸拿在手里，却没拆开看的意思，只用手指捻了捻信的厚度。
等那信使差不多把东西吃完，气息也顺了些，王炸才开口问：“杨总督派你出来，就你一个人？”
信使赶紧用袖子抹了抹嘴，躬身回答：
“回侯爷话，就……就小人一个。杨大人说人手紧，前线吃紧，抽不出多余的人。
就让小人带着信，一路打听侯爷队伍的行踪。”
“你是杨鹤的亲兵？还是他府里的家丁？”王炸又问。
那信使脸上露出苦涩，摇摇头：
“侯爷说笑了。杨大人身边那些爷，哪会接这种苦差事。
这荒郊野岭的，保不齐就遇上流贼丢了性命。
这差事……是摊派到我们这些小卒头上的。
小人是固原镇下一个守烽燧的穷军汉，连杨大人的面都没见过几次。”
“你一个月饷银多少？这次出来，杨鹤给你发了多少盘缠？”王炸像是拉家常似的问。
信使头垂得更低，声音也小了：
“饷银……都好几个月没发全了，上官说朝廷困难，让大伙体谅。
就算发，到我们手里也就……也就几十个铜子，掺着杂粮，勉强饿不死。
这次出来，就给了三天的干粮，一点盐，让小人自己想办法……”
他说着，