“那你准备怎么办？”
“见机行事。”顾清远苦笑，“如今我们是人质，能动用的筹码有限。只能相信郭雄的良知，相信他对这片土地的感情。”
正说着，帐外传来韩遂的声音：“顾大人，方便吗？”
“请进。”
韩遂掀帘进来，脸色比白天更凝重：“刚收到消息，辽人的前锋已至边境三十里处，约三千骑。郭雄那边……有些军官主张先打一仗，挫挫辽人锐气。”
顾清远心中一沉：“郭指挥使怎么说？”
“他还在犹豫。但军心浮动，若再不决断，恐生哗变。”韩遂道，“顾大人，你是朝廷命官，又在此为质。你说，这仗……打还是不打？”
这是一个两难的选择。打，可能引发全面战争，正中辽人下怀；不打，军心涣散，甚至可能被辽人小股部队袭扰得逞。
顾清远沉思良久，缓缓道：“韩将军，可否让我见见那些主张出战的军官？”
“你要说服他们？”
“不，是和他们一起商议。”顾清远道，“边境的事，他们比我懂。我只是想听听，他们为何主张出战，又想怎么打。”
韩遂眼中闪过赞许：“好。我这就安排。”
半个时辰后，顾清远坐在郭雄的中军帐中，面对七八个神情各异的军官。这些人年龄从二十多到五十不等，有的满脸杀气，有的沉稳老练，有的则眼神闪烁，显然各怀心思。
郭雄坐在主位，开门见山：“顾大人，你说说，这仗该不该打？”
所有人的目光都集中在顾清远身上。
顾清远起身，走到悬挂的地图前：“诸位将军，下官不懂军事，但懂人心。辽人此次增兵五万，前锋却只派三千，诸位以为，是何用意？”
一个年轻军官脱口而出：“试探！看我们敢不敢打！”
“对，也不对。”顾清远指着地图，“若是试探，为何选在真定府这个方向？此地城墙坚固，守军虽不多，但依托城防，足以抵挡数倍之敌。辽人明知如此，还来试探，诸位不觉得蹊跷吗？”
众军官面面相觑。郭雄皱眉：“你的意思是……”
“调虎离山。”顾清远沉声道，“辽人真正想打的，恐怕不是真定府，而是防御较弱的定州或雄州。派三千前锋在此，一是牵制我军主力，二是激我们出战。若我们真出城迎战，无论胜败，都会损耗兵力。届时，辽人主力再攻他处，我们将无力支援。”
帐中一片寂静。军官们都是久经沙场的老兵，一点就透。
“可若不出战，”一个老军官道，“辽人会以为我们怕了，气焰更嚣张。而且，三千辽骑在边境游荡，百姓不敢出城耕种，商路断绝，时间一长，城中粮草也会吃紧。”
“所以不能不打，也不能大打。”顾清远道，“下官建议：派精兵五百，出城迎战，但只击溃，不追击。打出威风即可，然后迅速回城固守。同时，派人通知定州、雄州，加强戒备。”
郭雄眼睛一亮：“有理！既能挫敌锐气，又不中调虎离山之计！”他看向众军官，“你们觉得呢？”
军官们议论纷纷，大多赞同。只有一人反对：“五百对三千？太冒险了！”
“兵贵精不贵多。”郭雄拍板，“就五百！我亲自带队！”
“不可！”顾清远连忙道，“郭指挥使是一军主将，不可轻动。此战由韩将军带队即可，郭指挥使坐镇城中，统筹全局。”
郭雄看向顾清远，眼神复杂。他明白，这是顾清远在给他台阶下——既展示了自己的担当，又避免了他这个主将亲临险境。
“好。”他终于点头，“就依顾大人所言。韩遂，你带五百精骑，明日寅时出城。记住，击溃即可，不许追出十里！”
“得令！”韩遂抱拳。
会议散去后，郭雄单独留下顾清远：“顾大人，今日之事，郭某记下了。若朝廷文书明日真到，缴械之事……郭某定当全力配合。”
“多谢郭指挥使。”顾清远郑重一揖。
走出营帐时，已是亥时。夜空无星，只有一弯冷月高悬。边境的夜风刺骨，但顾清远心中却有一团火在烧。
这一夜，真定府军营无人入眠。士兵们在检查兵器，喂饱战马，做着战前准备。韩遂的五百精骑更是整装待发，只等寅时到来。
顾清远回到营帐，苏若兰还在等他。夫妻二人相拥，在寒冷的边境之夜，互相取暖。
“清远，”苏若兰轻声说，“不管发生什么，我都与你一起。”
“我知道。”顾清远抱紧她，“我们会平安回去的。一定。”
帐外，寒风依旧在呼啸。而在更远的北方，辽人的营火如点点鬼火，在黑暗中闪烁。
黎明前的黑暗，总是最沉重的。
（第十八章完）