引擎轰鸣，陆行舰缓缓启动，履带在坚实的地面上碾出深深的痕迹，像巨兽的脚印。它转向西方，向着荒野，向着维多利亚，向着那个充满未知和危险的方向。玛嘉烈一直站到舰船的灯光完全消失在夜色中，站到连引擎的声音都听不见，只剩荒野的风声和远处城市的低语——那低语中有欢笑，有争吵，有买卖，有生活，有所有构成一个城市的嘈杂而真实的声音。
她转身，走在回城的路上。路很暗，没有灯，只有月光。月光很冷，但很清澈，能照亮脚下的路。
抬头看见卡瓦莱利亚基的灯光——虚假、浮华，但依然璀璨。那是人类涂抹在城市上的答案，是对黑暗最倔强的反抗，哪怕这反抗本身充满了谎言和剥削。霓虹灯下，广告牌上，耀骑士的形象正在被商业化：玩偶、t恤、能量饮料、甚至是一款即将上市的手机游戏。她的脸被简化成符号，她的故事被改编成剧本，她的抗争被包装成一场华丽的表演，供人消费，供人娱乐，供人在茶余饭后谈论，然后在下一场娱乐到来时遗忘。
夜幕开始缓缓升起，但文明依旧欣欣向荣。多么讽刺，她想。多么真实。
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三天后，大骑士领以西约四十公里，一个不起眼的小村庄。
这里看起来和卡西米尔边境成千上万个村庄没什么不同：低矮的石头房屋，墙壁用泥巴和稻草混合抹平，能抵挡风雨但抵挡不了炮弹；泥泞的道路，雨后变成黏稠的沼泽，马车轮子会陷进去，需要人推；几片贫瘠的田地，种着勉强能活命的土豆和燕麦，收成好的时候够吃，收成不好的时候就要挨饿；以及空气中永远弥漫着的柴烟、牲口气味和源石粉尘的混合气息——源石粉尘来自远处的矿场，随风飘来，无孔不入，是这片土地无声的诅咒。
唯一的特别之处，也许是村口那棵巨大的枯树——据说已经死了上百年，但从未倒下，树干粗得要三个人才能合抱，树皮剥落，露出下面灰白的木质，枝丫扭曲地伸向天空，像在祈求，又像在诅咒，像无数只绝望的手想要抓住什么，但什么也抓不住。村里的人说，这棵树见证过很多东西：乌萨斯的入侵，骑士的冲锋，商队的往来，感染者的逃亡。但它不说话，只是站着，站着，站着，直到自己也变成化石，变成风景，变成背景。
索娜跟着托兰走进村庄时，黄昏的最后一缕光正从地平线消失。天空从橘红变成深紫，再变成墨蓝，星星开始出现，一颗，两颗，然后是无数颗。在城市里看不到这么多星星，城市的灯光太亮，把星星都淹没了。但在这里，在荒野的边缘，星空完整而清晰，像一块缀满钻石的黑丝绒。
她警惕地观察着四周——这是多年生存养成的本能，是在大骑士领的夹缝中活下来的必要条件——但除了几个好奇地盯着他们看的孩子，和一些在门口编织的老妇人，这里看起来普通得不能再普通。孩子们的衣服打满补丁，但很干净；老妇人的手粗糙得像树皮，但编织的动作熟练而平稳，梭子在她们手中飞舞，像有生命一样。一切都符合一个边境村庄该有的样子：贫穷，但有序；艰难，但坚韧。
但索娜注意到了细节，那些训练有素的眼睛才能看到的细节：那些“老妇人”的手上有长期握武器的老茧，位置特别——不是农具磨出的茧，是铳械或弩箭的扳机和握把留下的茧；那些“孩子”的眼神太过警惕，不像普通农家孩子那种单纯的害羞或好奇，而是一种评估、判断的眼神，像哨兵，像侦察兵；还有房屋的布局，看似随意，实则形成了某种防御性的阵型——每栋房子都能掩护另一栋的侧面，街道的拐角都留出了射击的视野，窗户很小但位置很高，既能采光又能作为射击孔。这不是一个普通的村庄，这是一个要塞，一个堡垒，一个用日常伪装起来的抵抗据点。
“……是个很不错的镇子吧？”托兰问，语气里有一丝难得的放松，像回到了家。他走在前面，脚步轻快，熟悉地绕过地上的水洼，和路过的老人点头打招呼。老人们也对他点头，没有多余的话，但眼神里有认可，有信任。
索娜没有回答。她在思考。这个村庄显然不简单，但它也不像一般的贼窝或反抗军营地。这里有一种奇怪的……日常感。人们在做日常的事情——生火做饭，炊烟从烟囱里袅袅升起；喂鸡，鸡在院子里啄食；修补屋顶，锤子的敲击声有节奏地响起——但同时又保持着某种高度的警觉。这是一种矛盾，但这种矛盾被处理得很自然，仿佛他们已经这样生活了很多年，已经将“生活”和“战斗”融合成一种新的生存方式，就像将两种金属熔合成合金，既保留了各自的特性，又产生了新的性质。
“你们总是待在这样的地方吗？”她最终问，声音很轻，不想打破这黄昏的宁静。
托兰笑了笑，没有直接回答。他领着索娜