菈塔托丝·布朗陶紧了紧雪狐毛皮镶边的斗篷，注视着前方那个在暴雪中若隐若现的背影。诺希斯·埃德怀斯——这个被恩希欧迪斯公开革职的前首席技术执行官，此刻正引领她走向谢拉格边境最荒凉的地带。这里曾有一条通往山外的路，直到二十年前的一场雪崩将桥梁彻底埋葬。自那以后，连最胆大的猎人都不会踏足此地。
“你最好真找到了什么值得我亲自来看的东西。”菈塔托丝的声音被风雪撕碎，她的护卫们在她身后三步处停住，手指搭在腰间的刀柄上。
诺希斯没有回头。他穿着一件过于单薄的外套，仿佛感受不到刺骨的寒意。当他在一处悬崖边缘停下时，菈塔托丝注意到他手中握着一个巴掌大小的金属装置，表面刻着复杂的几何纹路——那是埃德怀斯家族的标志，也是喀兰贸易工程技术部门的徽记。
“看那里。”诺希斯终于开口，指向下方被冰雪覆盖的峡谷。
菈塔托丝眯起眼睛。起初她什么也看不见，只有永恒的白色和嶙峋的黑色山岩。但渐渐地，她察觉到异常：峡谷两侧的崖壁上，有几条过于规整的裂缝，像是巨大门扉的边缘。雪花落在那些缝隙上，却没有堆积，反而微微颤动，仿佛下面有暖流涌出。
“不可能。”她低声说，但声音里已经没有了之前的笃定。
诺希斯按下了装置上的某个按钮。
峡谷中响起低沉的轰鸣，那声音被风雪压抑，却依然让脚下的冰层震颤。崖壁上的裂缝开始扩大，金属结构从中伸展出来——先是桥梁的基座，然后是轨道，最后是整个桥面。这些部件精密地咬合在一起，在不到一分钟的时间里，一座横跨峡谷的铁路桥凭空出现，在灰白的天幕下反射着冷硬的光泽。
菈塔托丝感到一阵寒意从脊椎升起，比风雪更冷。她太清楚这意味着什么：图里卡姆港是谢拉格唯一对外开放的关口，布朗陶家在那里布满了眼线，每一艘船、每一辆车、每一个进入谢拉格的外乡人都在她的账本上有记录。但如果恩希欧迪斯·希瓦艾什能在这种地方也开辟通道……
远处传来了另一种声音——有节奏的金属撞击声，由远及近。诺希斯又按下一个按钮，桥梁上的指示灯依次亮起，像一条在风雪中睁眼的钢铁巨蟒。
列车从山体隧道中驶出。
它通体漆黑，车头上没有任何家族的徽记，只有喀兰贸易通用的雪山标志。车厢数量之多超出了菈塔托丝的估算，至少有二十节，每一节都密闭严实，只有侧面的通风口喷出白色的蒸汽。列车碾过新架的桥梁，速度不快，却带着不容置疑的力量。
诺希斯第三次按下按钮。
爆炸始于列车中段。
橘红色的火球在瞬间膨胀，吞噬了三节车厢。冲击波将雪花蒸发成一圈白色的雾气环，然后才是震耳欲聋的巨响——那声音让菈塔托丝不得不捂住耳朵，她身后的护卫们纷纷后退。金属碎片如烟花般四溅，撞击在桥梁残存的钢筋上，发出尖锐的哀鸣。有什么东西从破裂的车厢中倾泻而出：成箱的制式武器、叠放整齐的战术装备、甚至还有维多利亚军队标准的野战口粮包装。
一件烧焦的毛皮大衣被气浪抛到空中，像一只垂死的鸟，最终落在菈塔托丝脚边不远处的雪地上。她看见大衣内侧缝着的标签：希瓦艾什家族的银雪山纹章。
诺希斯走到一件坠落的武器旁，用脚尖轻轻一挑，让那把军刀在雪地上滑行，最终停在自己面前。他弯腰拾起，刀刃在昏暗的天光下泛着浅蓝色的金属光泽——那是谢拉格圣山矿区特产的特殊合金，只有希瓦艾什家的矿场能够开采和冶炼。
“他一直在做准备。”诺希斯的声音平静得可怕，“不是为了一场政变，而是为了一场战争。”
菈塔托丝强迫自己深呼吸。冰冷的空气刺痛了她的肺，却也让她的思绪清晰起来。她想起过去半年里那些异常的报告：喀兰贸易的运输车队频繁往返于谷地和圣山之间，但载货清单总是语焉不详；恩希欧迪斯以“安保升级”为由，调走了原本驻守在图里卡姆的三分之一希瓦艾什私兵；甚至还有传言说，希瓦艾什家在境内秘密招募退伍军人，提供远高于市场价的佣金。
她一直以为那是恩希欧迪斯在巩固权力，现在看来，那是在组建一支军队。
“为什么让我看到这些？”菈塔托丝终于问道，她的手已经悄悄移向腰间——那里藏着一把淬毒匕首，刀柄上刻着布朗陶家的雪狐。
诺希斯转身面对她，雪花落在他深色的头发上，像是提前降临的苍白。“因为你需要知道我手里有什么筹码。也因为，”他顿了顿，目光扫过菈塔托丝身后的护卫，“你现在已经无法置身事外了。”
话音未落，悬崖两侧的雪堆突然动了起来。
一个、三个、七个……至少二十个人从伪装中现身。他们穿着混合了现代战术装备与传统毛皮的衣服，脸上戴着诡异的面具——那些面具模仿着古老传说中的山野精怪：扭曲的五官、空洞的眼眶、咧到耳根的笑容。每个人的腰间都系