菈塔托丝听说过“山雪鬼”的传说。每个谢拉格孩子都是在那些故事中长大的：在耶拉冈德降临之前，谢拉格的群山中栖息着不愿归化的精怪，它们戴着恐怖的面具，摇响巨大的铜铃，在暴风雪之夜掳走不听话的孩童。但传说终究是传说，直到此刻，这些本该存在于老人呓语中的怪物，活生生地站在她面前。
领头的“山雪鬼”向前一步，面具下的眼睛盯着诺希斯。“老爷对你的宽容，换来的竟是这等卑鄙的背叛。”
他的声音经过面具的过滤，变得嘶哑而失真。但菈塔托丝捕捉到了那个词——“老爷”。这些人是恩希欧迪斯的私兵，一支从未出现在任何家族名册上的影子部队。
诺希斯后退半步，将自己置于菈塔托丝和她的护卫之间。“现在，”他低声说，声音只有菈塔托丝能听见，“展现你的选择。是和我一起对付我们共同的敌人，还是被他们抓回去，成为恩希欧迪斯向蔓珠院献上的又一份‘诚意’？”
菈塔托丝的手指在匕首柄上收紧。她飞快地计算着：诺希斯显然预见到了“山雪鬼”的存在，这说明他还有后手；这些伪装部队数量不多，可能是负责清理轨道痕迹的小队；如果在这里爆发冲突，她的人有机会取胜，但代价是会彻底暴露……
她想起恩希欧迪斯在议会上的眼神——那双冰蓝色的眼睛里没有任何温度，只有深不可测的算计。如果那个人已经在秘密调兵，那么所谓的“还政圣女”就绝不是妥协，而是全面行动的前奏。到那时，首当其冲的不会是固守传统的佩尔罗契家，而是在变革中左右逢源、被视为墙头草的布朗陶家。
“动手。”菈塔托丝说。
她的护卫们比她的话音更快行动。七个人同时抽出武器——不是谢拉格传统的战斧或猎刀，而是来自哥伦比亚的连发弩，弩箭的箭头上涂抹着能让猛兽在三步内瘫倒的神经毒素。这是菈塔托丝多年来暗中积蓄的底牌之一，她从未在公开场合展示过这些“不传统”的武器。
弩弦振动的声音被风雪掩盖。第一轮齐射，“山雪鬼”中倒下了四人。面具破碎，露出下面年轻的脸孔——最年长的看起来不超过二十五岁。
领头的“山雪鬼”发出怒吼，摇响了腰间的铜铃。那声音刺耳得令人牙酸，在峡谷中回荡，像是某种召唤。但诺希斯早有准备，他手中的装置再次亮起，这一次发出的是一段高频音波。铜铃的声音被干扰、扭曲，最终被彻底压制。
战斗在十分钟内结束。二十一名“山雪鬼”全部倒下，其中十七人死亡，四人身受重伤被俘。诺希斯走到桥梁残骸边缘，望着下方仍在燃烧的列车残骸，启动了装置的最后一个功能。山体中传来更深的轰鸣，预先埋设的爆破点被同时引爆，悬崖两侧的积雪和岩层开始崩塌，如白色的巨浪倾泻而下，将桥梁、轨道、列车残骸和所有战斗痕迹彻底掩埋。
“一场雪崩事故。”诺希斯转身，他的脸上第一次出现了表情——一种混合着疲惫和亢奋的复杂神情，“恩希欧迪斯秘密安排在此的手下不幸遭难失踪。很合理，不是吗？”
菈塔托丝没有回答。她走到一名被俘的“山雪鬼”面前，蹲下身，扯下了那人的面具。面具下是一张略显稚嫩的脸，嘴角还流着血，但眼神里充满了刻骨的仇恨。
“你们有多少人？”菈塔托丝问。
俘虏啐出一口血沫。
菈塔托丝站起身，对护卫做了个手势。护卫点点头，将短刀刺进俘虏的心脏——干净利落，没有多余的痛苦。其他三名俘虏也得到了同样的结局。在谢拉格，对敌人仁慈就是对自己残忍，这是每个家族继承人学会的第一课。
“他会知道是我们做的。”菈塔托丝说。
“他当然会知道。”诺希斯擦去装置表面的雪花，“但这不重要。重要的是，他现在失去了至少一条秘密运输线，而这条线修复需要时间——时间是我们现在最需要的东西。”
风雪似乎小了一些，但天空依然阴沉得像要塌下来。菈塔托丝望着诺希斯，这个曾经与恩希欧迪斯并肩站立、被视为希瓦艾什家左膀右臂的男人，如今像一条被赶出家门的猎犬，浑身散发着危险的气息。
“你想要什么？”她直接问道。
“复仇。”诺希斯说，然后又修正了自己的说法，“不，不止是复仇。我要夺回本该属于我的东西——实验室、资源、将蓝图变为现实的权力。恩希欧迪斯承诺过这些，但他背叛了承诺。现在，我要自己来拿。”
“所以你要利用布朗陶家。”
“互相利用。”诺希斯纠正道，“你得到情报和武器，我得到资源和庇护。很公平的交易。”
菈塔托丝沉默了很长时间。雪落在她的睫毛上，结成了细小的冰晶。她想起父亲临终前的话：“雪山的狐狸要能在冰面上行走而不摔倒，靠的不是爪子有多利，而是知道冰层哪里厚、哪里薄。”
恩希欧迪斯是谢拉格最厚的那片冰层，但现在，诺希斯在冰层下面点燃了一把火。