祠堂内，长明灯的火苗骤然剧烈地摇晃起来！隔着窗纸，可以看到里面光影乱舞，仿佛有什么东西正在搅动空气。
供桌方向，传来“咯……咯咯……”的轻响，像是沉重的木器在承受压力，又像是……瓷器在轻微位移？
是那梅瓶！它又在动？
林砚的心提到了嗓子眼。他想起了那句“马蹄踏蛇尾”。难道这就是“蛇尾”？这诡异降临的阴影之物？那么“马蹄”呢？何时出现？以何种方式“踏”？
就在他念头飞转、紧张到几乎无法呼吸的刹那——
“咴咴——！”
一声清越的、充满穿透力的马嘶，毫无征兆地，炸响在老宅的夜空！
这嘶鸣声并非来自现实世界的任何方向，它仿佛直接响起在人的脑海里，又像是从极其遥远的地方破空而来，带着一种灼热的、奔腾的、锐不可当的气势！
嘶鸣声响起的瞬间，祠堂内那剧烈摇晃的光影猛地一滞！
紧接着，一声沉闷的、仿佛重物落地的“咚”声从祠堂内传来，伴随着瓷器与硬物磕碰的清晰脆响！
与此同时，那道“渗”入祠堂高窗的阴影，像是被无形的烙铁烫到，剧烈地收缩、扭动起来，以比进入时快上十倍的速度，猛地从窗缝中“抽”回！游走于外墙的那部分也仓皇卷动，迅速沿着来路向屋顶缩去，那“沙沙”声变得急促而凌乱，充满了惊惶的意味。
“咴咴——！”又一声马嘶传来，比第一声更加高亢、更加逼近，仿佛那匹无形的骏马正扬蹄踏破虚空，疾驰而至！
阴影彻底缩回了屋脊，然后如同滴入水中的墨汁，迅速晕开、淡化，几个呼吸间，便消散在浓重的夜色里，再无踪迹可循。
祠堂内，摇晃的长明灯火苗渐渐平稳下来，恢复了原本如豆的大小。
一切，重归寂静。
仿佛刚才那惊心动魄的十几秒，只是一场逼真的集体幻觉。
但林砚知道不是。
他后背的衣衫，已经被冷汗浸透，紧贴着皮肤，一片冰凉。他扶着墙壁，慢慢站直有些发软的身体，目光死死盯着祠堂那扇门，又抬头看向恢复平静的屋顶。
蛇影……退走了？
被那两声突如其来的马嘶惊退？
这就是……“马蹄踏蛇尾”？
寅时三刻，还没到。
林砚猛地抬手看表：凌晨三点三十九分。
距离寅时三刻，还有六分钟。
刚才发生的一切，只是前奏？还是谶语所指的，本就是这样一个“击退”的过程？
那马嘶声，从何而来？是这座老宅某种无形的“守护”力量？还是与那梅瓶、与祖母留下的警示有关？
他不再犹豫，快步走到祠堂门前，深吸一口气，用力推开了门。
长明灯的光，稳定地笼罩着祠堂。
供桌上，那尊青花缠枝莲梅瓶，依旧斜靠在神主牌位架旁，位置似乎与他第一次离开时并无二致。但仔细看，瓶身倾斜的角度似乎有极其细微的变化。而供桌前方地面上，除了之前那堆粉彩杯的碎片，似乎又多了一些极细的、难以察觉的……灰尘？颜色深褐，像是烧焦的香灰，又像是某种东西被灼伤后留下的碎屑。
空气中，那股土腥与草药混合的怪异气味，淡去了很多，取而代之的，是一种淡淡的、类似于雨后旷野的青草气息，清新而充满生机，隐隐还带着一丝灼热。
林砚走到供桌前，目光复杂地凝视着那尊梅瓶。瓶身上的缠枝莲纹安静如初，在灯光下流转着静谧的釉光。那行小篆没有再出现。
他的目光下移，落在供桌下方，那片曾被阴影笼罩的金砖地面。
那里，在长明灯光芒的边缘，似乎有什么东西微微反光。
他蹲下身，凑近。
是几个极浅的、新鲜的印记，印在金砖光滑的表面。印记不大，轮廓模糊，但依稀能辨出，似乎是……半个蹄印？
边缘带着一种灼烧过的焦黑痕迹，与周围那些深褐色的碎屑相连。
马蹄印。
林砚伸出手指，轻轻触碰那个印记。
指尖传来一阵极其微弱的、残留的暖意，以及一种难以形容的、仿佛电流经过般的轻微震颤。
寅时三刻，到了。
祠堂角落那座老式座钟，仿佛刚刚回过神来，“铛——铛——铛——”地，敲响了凌晨三点的钟声。声音在空旷的祠堂里回荡，沉闷而悠远。
钟声余韵中，林砚仿佛又听到了那一声清越的马嘶，遥远，却带着昂扬之意，渐渐融入即将破晓的夜空。
他站起身，望向窗外。
东方的天际，不知何时，透出了一线极其微弱、却无