“朕要听实话。”皇帝的目光如炬。
苏青起身，深深一揖：“太平之下，暗流未息。东宫之位空悬已三年，各部官员心思浮动；北方戎狄虽表面臣服，实则厉兵秣马；江南水患虽平，流民安置尚未完全；加之今年多地收成不佳，粮价已有波动之势......太平是太平，却如履薄冰。”
“好一个如履薄冰。”皇帝忽然笑了，只是笑容里没有多少温度，“那你再说说，这冰最薄处在哪里？”
“臣不敢妄言。”
“朕恕你无罪。”
苏青深吸一口气：“在人心。朝中大臣各有心思，地方官员盘根错节，政令出不了京城者十之三四。长此以往，恐生祸端。”
御书房内一片寂静，只有更漏滴答作响。
良久，皇帝缓缓开口：“你退下吧。北境之事，朕准你所奏，但需秘密进行，不得声张。”
“遵旨。”
走出御书房，苏青后背已渗出冷汗。皇帝今日这番话，显然是对朝局不满，甚至可能已察觉到某些他尚未掌握的情况。
行至宫门，一顶软轿停在面前。帘子掀起，露出一张熟悉的面孔——户部尚书周文远。
“苏大人，巧啊。”周文远笑容可掬，“可否借一步说话？”
两人来到宫门外不远处的茶楼雅间。周文远屏退左右，亲自斟茶：“苏大人可知，昨日廷议，刘尚书提议裁减北境军费三成？”
苏青端茶的手一顿：“理由是什么？”
“说是‘天下承平，边关无战事，养兵十万徒耗粮饷’。”周文远压低声音，“但据户部收到的线报，北境今年的军粮消耗，比去年增加了两成。”
“这不合常理。”苏青皱眉，“若无战事，军队规模不变，粮耗为何增加？”
“这正是蹊跷之处。”周文远从袖中取出一本簿册，“更奇怪的是，兵部对此的解释是‘加强操练，提升战力’，可增加的粮草中，有三分之一是豆料。”
苏青眼神一凛。豆料主要用途是喂养马匹，大量增加豆料，意味着北境的战马数量在增加，或者战马的活动强度大大增强。
“此事陛下可知？”
“奏报已呈上，但被留中不发。”周文远意味深长地说，“如今朝中，主张削减边费的声浪越来越高，以刘尚书为首，已有七位大臣联名上奏。”
“都有谁？”
周文远报出几个名字，都是朝中颇有分量的官员，分属不同派系，却在削减边费一事上立场一致。
“他们背后，是否有人串联？”苏青问。
“这就不得而知了。”周文远饮尽杯中茶，“苏大人，山雨欲来啊。你我虽非同路，但都不愿看到这太平盛世生出乱子。北境若有事，江南第一个遭殃——商路断绝，漕运受阻，天下粮仓就成了无源之水。”
苏青明白他的意思。周文远出身江南世家，关心的首先是江南利益。但至少在维护边关稳定这一点上，两人的目标一致。
“周大人的提醒，苏某记下了。”他起身拱手，“来日方长，还望大人多留意户部账目，若有异常，及时通气。”
离开茶楼，苏青没有回府，而是让轿夫转道去了城西的清风观。这是一座小道观，香火不旺，却是他与某些人秘密会面的地方。
观主玄清道长是他的旧识，见他来了，不发一言，直接引他进入后院的静室。
静室内已有一人在等候，黑袍罩身，看不清面容。
“如何？”苏青问。
“查到了些眉目。”黑袍人的声音沙哑，“那批失踪的弓弩，最后出现在幽州。接收方是一家镖局，名义上是护镖所用，但那家镖局三个月前刚成立，掌柜的是生面孔，镖师却个个身手不凡，像是行伍出身。”
“镖局名称？”
“威远镖局。明面上接些货物押运的生意，暗地里却经常往来北境与京城之间。”
苏青沉思：“能查到背后是谁吗？”
“暂时不能，对方很谨慎，所有交易都用现银，不留字据。不过，”黑袍人顿了顿，“有一趟镖很特别，押的不是货物，而是一个人。”
“什么人？”
“一个郎中，擅长治外伤，尤其精通箭伤刀伤。是从南诏请来的，在威远镖局待了半个月，然后被送往北边，至今未归。”
苏青的手指无意识地敲击桌面。重金聘请擅长治外伤的郎中送往北境，这绝非常规镖局会接的生意。
“继续查，但务必小心。对方行事周密，绝非寻常势力。”
黑袍人点头，悄无声息地离开，如从未出现过。
玄清道长推门而入，端来一盏清茶：“苏大人，树欲静而风不止啊。”
“道长也听到了风声？”
“出家人不问世事，却也看得见香客脸上的愁容。”玄清在他对面坐下，“近来有