军器监设在寿春城西，挨着粮仓，是一处三进的院落。前院堆着木料和箭杆，中院是工匠们干活的地方，炉火昼夜不熄，叮叮当当的打铁声从早响到晚。后院是库房，存放着造好的兵器和甲胄。
祖昭进门的时候，一个五十来岁的老匠人正蹲在地上打磨刀胚，满手都是铁锈和炭黑。
“陈师傅。”祖昭喊了一声。
陈满抬起头，见是祖昭，连忙站起来拱手：“将军来了，快请进。”
陈满是军器监的掌事匠人，祖逖还在世的时候他就在了。北伐军从雍丘南撤，他跟着一路到了寿春，二十多年没挪过窝。军中的弓弩、刀枪、甲胄，大半出自他的手。
祖昭跟着他进了中院，在一堆半成品的兵器旁边站定。
“陈师傅，我想改进甲胄和军械，你有何想法？”
陈满眼睛一亮，拉着祖昭走到一张长桌前，桌上摆着几件样品。
“将军请看，这是现有的札甲，铁片用皮绳编缀，重得很，一套要三十多斤。士卒穿着它行军，走半天就累得不行。”陈满拿起一件甲片，在手里掂了掂，“而且防护不足，胡人的重箭五十步内能射穿。”
祖昭接过甲片，翻来覆去看了看。铁片薄厚不均，边缘毛糙，编缀的皮绳已经有些松了。
“冷锻甲的事，试过了吗？”祖昭问。
陈满叹了口气：“试了。上月打了二十片，用冷锻法反复锤打，确实比现在的甲片硬。但将军，冷锻费工费料，一片甲片要锤打上千次，一套甲几百片，一个工匠一个月也做不了几套。而且——”
“而且什么？”
“而且咱们缺铁。”陈满苦笑，“库房的铁料只剩下不到三千斤了。造刀、造箭、造甲，处处都要铁。三千斤听着不少，真用起来，撑不过两个月。”
祖昭皱眉。他早该想到的。北伐军的铁料一直靠朝廷拨给，去年打了寿春保卫战，消耗巨大，朝廷的拨付却没有增加。三千斤铁，造箭都不够，更别说大规模换装新甲了。
“铁料从哪儿来？”祖昭问。
陈满道：“以往都是从建康买，那边有冶铁作坊，叫梅根冶，在贵池县，出的铁不错。但这两年梅根冶的产量降了，价钱却涨了三成。一斤铁要十五钱，加上运费，到寿春要二十钱。”
祖昭在心里算了一笔账。一套甲三十斤，光铁料就要六百钱，加上人工，成本近千钱。三千铁甲就是三百万钱，他拿不出来。
“就没有别的路子？”祖昭又问。
陈满想了想：“听说淮南一带也有铁矿，但没人去找。早些年有商人开过，后来说是品位低，赚不到钱，就荒了。”
祖昭心头一动。
淮南有铁矿，这事他在后世的记忆中隐约有些印象。淮南煤矿天下闻名，铁矿虽然不如北方多，但也不是没有。如果能在附近找到一处铁矿，自己开采冶炼，铁料的问题就解决了大半。
“陈师傅，你把军器监的事先放一放，帮我找几个会看矿的老匠人。我要去淮南找铁矿。”祖昭说得干脆。
陈满一愣：“将军要自己开矿？这……这可不容易。开矿要人、要钱、要官府许可，朝廷对矿山管得严……”
“朝廷的事我来办。”祖昭打断他，“你只管找人。”
陈满见他主意已定，不再多言，转身去叫了几个老伙计。
下午，祖昭带着陈满和三个老匠人出了城。
他们沿着淮水南岸一路向西，走走停停。老匠人们每到一处，就蹲下来看土色、捡石头、用舌头舔一舔岩屑，嘴里念叨着祖昭听不懂的行话。
第一个地方，在寿春西边三十里，一个叫刘家集的小村子。老匠人翻了半天的土，摇头说不行：“土色发红，铁是有的，但太散，不成脉。”
第二个地方，又往西走了二十里，靠近一处丘陵。老匠人爬上去看了一圈，下来还是摇头：“石头太硬，就算有铁，也采不出来，得不偿失。”
祖昭不急。他知道这事急不得，找矿靠运气，也靠耐心。
第三天，他们走到了一个叫八公山余脉的地方，离寿春大约六十里。这里地势起伏，长满了灌木和野草，人迹罕至。
带头的匠人姓鲁，六十多岁，干了一辈子矿活，眼神毒辣。他爬上一处山坡，四处看了看，忽然蹲下来，抓起一把碎石，放在手心端详了许久。
“将军，您看这个。”鲁师傅把手伸到祖昭面前。
祖昭低头看去，碎石呈深褐色，表面有一层铁锈般的红晕，沉甸甸的。
“这是什么？”
“褐铁矿。”鲁师傅的声音有些发颤，“将军，这石头含铁量不低。您再看那边的山势——”他指着前方的山脊，“那条黑色的岩脉，沿着山脊走了几百步，若是整条都是铁矿，储量不小。”
祖昭心头一喜，但面上不动声色：“能确定吗？”
鲁师傅站起来，拍了拍膝盖上