王导自幼便与众不同。
《晋书》记载他“少有风鉴，识量清远”，容貌气度远超同龄人，十四岁那年，陈留高士张公见到他，惊为天人，拉着他的堂兄王敦说：
“此儿容貌志气，将相之器也！”
少年王导不爱张扬，不慕浮华，整日沉浸在经史、兵法、权谋之学中。
他深知乱世将至，西晋朝堂奢靡成风、八王乱起，天下早已暗流涌动。
别人醉生梦死，他却冷眼旁观，默默积蓄力量，等待一个能施展抱负的时机。
当时，皇室旁支琅琊王司马睿，封地就在琅琊，与王氏家族渊源极深。
司马睿性格温和，无强大兵权，在宗室中并不显眼。
但王导一眼便看出，此人仁德宽厚、无暴戾之气，是乱世中可辅佐的明主。
他主动结交司马睿，两人一见如故，契同友执，情同布衣之交。
王导常对司马睿分析天下大势，直言中原必乱，江南可守，早早为未来埋下伏笔。
此时的西晋，已是风雨飘摇。
杨骏专权、贾后乱政、八王混战，天下分崩离析。
王导拒绝了东海王司马越等权臣的招揽，一心追随司马睿，暗中定下南渡江左、兴复晋室的大计。
这是一场豪赌。
赌的是司马睿的天命，赌的是江南的基业，赌的是王氏家族的存亡。
而王导，以少年之身，成为这场赌局的唯一操盘手。
永嘉元年（公元307年），中原大乱愈演愈烈，胡族铁骑步步紧逼。
王导知道，时机已到，他力劝司马睿：
“中原不可守，琅琊不可居，唯有移镇建邺（今南京），据长江天险，联江南士族，方可为晋室留一线生机！”
司马睿本无决断，在王导反复劝说下，终于下定决心，上表朝廷，请求移镇建邺。
朝廷此时自顾不暇，当即准奏。
王导以安东司马之职随行，全盘执掌军政谋略，成为司马睿的幕后大脑。
南渡之路，九死一生。
中原战火纷飞，流民遍野，王导一路护送司马睿，安抚流民、整顿行伍、避开叛军，历经艰险，终于抵达建邺。
可刚到江南，一盆冷水便浇了下来。
江南士族盘踞百年，顾荣、贺循、纪瞻等江东望族，根本看不起来自北方的落魄宗室司马睿。
司马睿在建邺待了一个多月，士庶莫有至者，没有一个江南名士前来拜见，形同被孤立。
司马睿忧心忡忡，叹道：“江南不服，我等如无根浮萍，如何立足？”
王导却镇定自若：“大王勿忧，臣有一计，可让江南士族俯首归心。”
恰逢三月上巳节，江南百姓举行修禊大典。
王导安排司马睿乘坐肩舆，仪仗威严，礼乐齐鸣，自己与堂兄王敦（当时手握兵权）率领北方名士、文武百官，骑马紧随左右，队伍浩浩荡荡，沿街而行。
江南望族顾荣、纪瞻等人远远望见，大惊失色：
“琅琊王竟有如此威望，王氏兄弟倾心辅佐，此乃真命天子之相！”
众人当即跪拜于道左，主动前来拜见。
王导趁热打铁，亲自登门拜访顾荣、贺循两位江南领袖，以礼相待，邀他们入朝为官。
顾荣、贺循久闻王导之名，又见他诚意满满，当即答应出山。
江南士族见领袖归附，纷纷响应，吴会风靡，百姓归心。
短短数月，司马睿便在江南站稳脚跟。
王导一手“观禊立威、拉拢南士”的妙计，不费一兵一卒，收服江南人心，为东晋开国打下第一块基石。
随着中原沦陷，中州士女避乱江左者十有六七，史称“衣冠南渡”。
大批北方名士、世家、百姓涌入江南，带来了中原文脉，也带来了无尽的迷茫与悲伤。
每逢闲暇，南迁名士便相约新亭饮宴。
酒过三巡，有人望着长江，悲从中来，长叹：
“风景不殊，举目有江河之异！”
一句话戳中众人痛处，满座皆哭，涕泗横流，满是亡国之痛、思乡之苦。
就在众人沉浸在悲伤中无法自拔时，王导突然愀然变色，拍案而起，厉声喝道：
“当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对泣邪！”
这句话，如惊雷炸响，震醒了所有颓废的名士。
众人收泪而谢，羞愧不已。
“楚囚对泣”从此成为千古典故，而王导这句振聋发聩的话，成为江左志士的精神旗帜。
哭，无用；怨，无益。唯有同心协力，辅佐王室，收复中原，才是正道。
当时，北方名士桓彝初到江南，见朝廷微弱，悲观叹道：“我来江南求活，可朝廷如此孱弱，如何能安？”