南京，大报恩寺旁的聚宝门外。
一座新建的大工坊此刻围满了人。高大的烟囱正冒着黑烟，里面传来一种低沉而富有节奏的轰鸣声——那是蒸汽机的咆哮。
这是南京织造局下属的第一纺纱厂。也是全江南，乃至全大明第一家用上蒸汽动力的纺织厂。
工坊大门口，一群身着粗布衣裳的织工正探头探脑地往里看。她们大多是附近的农家女或失去土地的流民，靠着给大户人家绩麻纺纱糊口。
“听说了吗？那里面住了个吃人的怪物！”一个大嫂压低声音说，“不用人推，自己就能动！一天能纺一百斤纱！”
“一百斤？！”旁边的年轻姑娘吓了一跳，“我娘俩没日没夜地干，一个月也才纺几十斤啊！”
“可不是嘛！听说那怪物是皇上从红毛鬼那里弄来的，叫什么……真气机？反正能顶咱们一百个！”
人群中顿时一阵骚动。
“那……那我们以后还哪有活干？”
“就是啊！官府这是不给咱们活路啊！”
恐慌像瘟疫一样蔓延。
而工坊内部，却是另一番景象。
织造局的提督太监曹化淳正陪着几个皇商在参观。
一台巨大的、笨重的、还有点漏气的纽可门式蒸汽机正在呼哧呼哧地转动。连杆带动着长长的传动轴，轴上挂着几百个纱锭，正在飞速旋转。
只有十几个工人在旁边照看，主要工作就是铲煤和接断了的纱线。
“啧啧啧……”
一个满脸油光的苏州丝绸商看得目瞪口呆。他是行家，一眼就看出了其中门道。
“曹公公，这……这玩意儿一天得烧多少煤？”
曹化淳手里捻着佛珠，却笑得像个弥勒佛：“不多，一天也就几百斤京西运来的精煤。但这产量嘛……顶您那二十个手工作坊！”
丝绸商咽了口唾沫。
“乖乖……要是有了这东西，那咱们江南的丝绸……岂不是要把洋人的布都挤垮了？”
“那是自然！”曹化淳把手一挥，“皇上的意思是，要把这机器推广到全江南！让咱们大明的丝绸、棉布，不仅卖到西域，还要卖到欧罗巴去！”
商人们一个个眼冒金光。他们看到的不是机器，是流淌的金银。
“曹公公，这机器多少钱一台？我们订了！”
“我也订五台！”
“十台！”
曹化淳笑而不语。这可是下金蛋的母鸡，哪能这么轻易卖？
就在大伙儿做着发财梦的时候，外面的喧哗声越来远大。
“我们要吃饭！”
“砸了那吃人的怪物！”
“把官府的人叫出来！”
曹化淳眉头一皱：“外面怎么回事？”
一个管事的小太监慌慌张张跑进来，帽歪了，脸上还有道血印子。
“干爹！不好了！那帮穷棒子……哦不，是那些失业的织工，带着人冲进来了！说要砸了咱们的机器！”
“反了！”曹化淳大怒，“这是皇产！谁敢动？”
“人太多了！几百号人呢！还有些……有些读书人也在里面煽动！”
“读书人？”曹化淳一愣。
他快步走到窗口往外看。
只见工坊大门已经被推开，黑压压的人群冲进了院子。有人举着扁担，有人拿着砖头。带头的确实有几个穿着长衫的书生模样的人。
“乡亲们！这妖物是祸国殃民的！”一个书生高喊，“圣人云：奇技淫巧坏人心术！如今官府竟然用这鬼东西来抢咱们的饭碗！那是断子绝孙啊！”
“砸了它！”
“砸了它！”
群情激愤。
那些平日里老实巴交的织女，为了生存，此刻也变成了母老虎。
“咣当！”
一块砖头砸碎了工坊的玻璃窗。
曹化淳吓了一跳，赶紧缩回脑袋。
“快！去叫五城兵马司！叫锦衣卫！”
但远水解不了近渴。
人群已经冲进了车间。
那个看机器的师傅想阻拦，被几个壮汉一把推开。
“别碰它！那里面有高压气！”师傅大喊，“会烫死人的！”
但没人听。
“就是这怪物吃了我们的饭碗！”
“给我砸！”
那个带头的大汉举起铁锤，狠狠地砸向了蒸汽机的飞轮。
只听“当”的一声巨响，飞轮虽然是用精钢铸的，没坏，但把大汉的手震得发麻。
“砸不动？那就烧！”
有人点燃了旁边的油桶。
火苗瞬间窜了起来。
“住手！”
就在千钧一发之际，一声暴喝如雷霆般响起。
曹化淳虽然怕死，但