凌晨三时十七分，帝国军的试探性进攻开始。
首先是迫击炮，不是毁灭性覆盖，而是精准的点射。
一发发82毫米炮弹呼啸着落在苏军战壕附近，不密集，但每发都落在机枪巢或观察哨的预设坐标附近。
谢尔盖耶夫判断，敌方侦察兵可能通过前几日的地面渗透，已将前沿火力点大致摸清。
照明弹如惨白的太阳升上夜空。
河对岸，引擎轰鸣骤然爆发，不是一辆两辆，而是成排坦克同时启动的共振。
十几辆涂着暗灰色迷彩的坦克从树林边缘冲出，沿着工兵连夜铺设的简易坡道冲下河滩。
不是“青龙”，谢尔盖耶夫认出那是四号坦克的后期型，75毫米长身管炮。
但数量远不止“一个营”。
他粗略估算，仅这一波正面冲击，至少有两个坦克连。
“反坦克炮开火！”他吼道。
藏在侧翼预备阵地的两门45毫米反坦克炮同时咆哮。
火光撕裂夜幕，穿甲弹尖啸着扑向河心。
一辆四号坦克正面中弹，装甲没有击穿，但履带被撕裂，瘫在河滩上原地打转。
第二发、第三发跟上去，终于有一发钻进侧裙板薄弱处，坦克内部弹药殉爆，炮塔被掀飞三米高。
但其余坦克已经冲过浅水区，履带碾上东岸滩涂。
苏军前沿机枪开火了。
曳光弹划出猩红色的弹链，扫向坦克后方的步兵。
帝国军步兵以娴熟的战术队形散开，趴在坦克掩护后，用冲锋枪和步枪压制战壕边缘。
“稳住！稳住——巴祖卡，放！”
两枚巴祖卡从战壕边缘飞出，其中一枚命中一辆四号坦克的发动机舱盖，爆炸掀起浓烟，坦克停在原地，内部乘员逃生时被机枪扫倒。
另一枚打偏，在履带旁炸开，只崩飞了几块负重轮碎片。
战线在颤抖。
帝国军步兵开始从侧翼迂回，试图包抄第一道战壕。
谢尔盖耶夫抓起一支莫辛-纳甘，拉动枪栓。
他身边只剩下不到四十人，弹药见底。
就在这时，部署在二线阵地的团属76毫米野战炮开火了。
这是师长压箱底的宝贝，开火前甚至没来得及申请炮兵指挥部批准。
三发炮弹准确落在河滩上帝国军步兵集群中央，血肉横飞，攻势为之一滞。
敌人开始撤退。
不是溃退，是有序的、带着伤员和部分受损车辆的后撤。
迫击炮继续零星覆盖前沿，掩护撤离。
整个过程持续不到四十分钟，帝国军丢下三辆坦克残骸和约十具尸体，撤回西岸。
谢尔盖耶夫靠在战壕壁上，这才发现自己后背已被冷汗浸透。
“伤亡？”他问。
“阵亡二十七，伤三十一。反坦克炮损失一门。”
他闭上眼睛。
四十分钟，半个连。
这样的战斗，还能打几场？
.......
斯大林格勒，方面军司令部。
朱可夫已经连续四十八小时没有合眼。
桌上堆积的战报雪片般涌来，每一份都在描绘防线上新出现的裂缝。
梅德韦季察河的压力持续增加，顿河上游发现敌军迂回部队，伏尔加河航运遭到前所未有强度的空袭......
但他最担心的不是这些。
他的手指落在地图上一个不起眼的小点——韦尔加奇车站。
这里是斯大林格勒北部通往后方的唯一铁路枢纽。
一旦失守，这座城市将被彻底孤立。
兵员、弹药、油料，尤其是平民撤离，都将变成泡影。
他明白白起在做什么。
梅德韦季察河是佯攻，卡拉奇是弃子。
白起真正的目标，是韦尔加奇。
“命令，”
朱可夫声音平稳，但每一个字都压着千钧重量，“近卫第1集团军立即向韦尔加奇方向运动，务必在敌军主力抵达前，控制车站及周边制高点。”
华西列夫斯基迟疑：“可是近卫第1集团军是我们唯一完整的战略预备队，如果投入韦尔加奇......”
“我知道。”
朱可夫打断他，“但如果韦尔尔加奇失守，我们就没有战略预备队可以投入了。”
他顿了顿，声音更低：“告诉近卫军司令员，不需要死守车站建筑。”
“守住北面高地，居高临下控制铁路咽喉，车站......可以放弃，但高地一寸不能让。”
......
另外一边，白起在韦尔加奇投入了三个装甲旅。
进攻在拂晓前半小时发起。
没有炮火准备，没有空中支援。
第3装甲集团