谢尔盖耶夫大尉的连队从梅德韦季察河撤下来时，全连只剩四十七人。
他们被紧急补充进第64集团军，部署在斯大林格勒西南方向的顿河河曲地带。
这里是白起下一个突破口，或者说，苏军指挥部判断白起将在此突破。
判断对了一半。
白起确实在这里投入了重兵。
第1、第4装甲集团军的五个装甲师和三个摩托化步兵师，在长达六十公里的宽大正面同时发起进攻。
但这不是主要突击方向，而是消耗，他要在这片河曲地带，把苏军最精锐的步兵师一个接一个吸引进来、碾碎、消耗殆尽。
谢尔盖耶夫的连队守卫的是一处名叫“上库姆斯基地”的高地。
不是地图上的任何命名地点，只是当地牧民对这片起伏丘陵的习惯称呼。
高地上没有永久工事，只有战士们连夜挖掘的战壕和两门从报废坦克上拆下来的76毫米炮，没有炮架，直接埋在土里，射界极其有限。
帝国军的第一次进攻在清晨六点开始。
炮火持续四十分钟，高地上的植被被完全犁平，翻起的黑色土壤像新坟的封土。
谢尔盖耶夫把自己埋在塌陷的战壕里，等炮火过去，抖落满身泥土，发现身边的政委已经牺牲，身体还保持着护住电台的姿势。
敌军步兵开始冲锋。
不是以往那种凶猛的突击，而是试探性的跃进。
谢尔盖耶夫立刻意识到：这是侦察部队，主力还在后面。
“不许开火！”
他在通讯线被炸断前最后吼出命令，“放进两百米！”
一百五十米，一百米，八十米......
“开火！”
四十七支步枪、两支轻机枪同时咆哮。
帝国军侦察排猝不及防，丢下七八具尸体退了下去。
但谢尔盖耶夫没有任何喜悦。
他知道，这只是开胃菜。
......
这样的战斗，在这片无名的丘陵地带，重复了七天。
每一天，帝国军以营连级规模发起三到五次试探性进攻。
苏军则依托残破的战壕和弹坑，以惊人的韧性守住每一寸焦土。
谢尔盖耶夫的连队不断补充新兵，从城里动员的工人、从溃退部队收容的散兵、甚至十六七岁的共青团员。
他们大多没有经过完整训练，在第一次炮击中吓得发抖，在第一次冲锋中被打成筛子。
但他们还是填进战壕，一茬一茬，像秋天被收割的麦秸。
第七天傍晚，谢尔盖耶夫接到命令：第64集团军将在明日拂晓发起一次大规模反击，目标是收复顿河河曲西岸部分阵地。
他的连队被编入第一突击梯队。
他拿着电报，在战壕边缘坐了很久。
天边残阳如血，映照着远处草原上密密麻麻的帝国军阵地灯火。
反击？用什么反击？
全连能战斗的不到七十人，弹药仅够两小时。
对面是至少一个齐装满员的装甲师。
他想起临行前莫斯科军事学院一位教授的话：战术是为了弥补战略的不足，而战略的失误无法用战术弥补。
朱可夫元帅正在被白起一步步逼入绝境。
而他，伊万·彼得洛维奇·谢尔盖耶夫大尉，只是一枚在这盘棋局末端被碾碎的卒子。
他撕掉电报，走回战壕，开始检查武器。
苏军的反击在黎明前发起，在日出后崩溃。
他们没有足够的大炮压制帝国军前沿火力点，没有坦克引导步兵冲击开阔地，没有空中掩护对抗盘旋如秃鹫的“雷鹰”攻击机。
战士们用血肉之躯冲向钢铁防线，在铁丝网和雷场间成片倒下。
谢尔盖耶夫冲在最前面，莫辛-纳甘的枪管打得发烫，换弹时被弹片击中左肩，然后右腿，然后......
他醒来时躺在伏尔加河东岸的野战医院里。
窗外夜色沉沉，河对岸斯大林格勒的天空被战火映成暗红色。
护士说，他是少数被抢救回来的重伤员之一，他们连队......只剩下五个人。
他问护士日期。
护士说，十月十四日。
他想起一个多月前，他的连队还有一百二十人。
......
帝国军“北征集群”指挥部。
白起面前的作战图变得极为复杂，红色（苏军）与蓝色（帝国军）的箭头交织成无数纠缠的曲线。
顿河河曲地带、斯大林格勒北部、伏尔加河沿岸......处处是战场，处处在流血。
但他的表情依然平静。
“苏军在顿河河曲的反击已被击溃，第64集团军损失超过百分之六十，短期内无力发动新的攻势