“去，请禁军统领周平来一趟。”沈青对门外的亲兵道。
周平是青阳城禁军的老人，资格比沈青还老。当年沈青初接手禁军时，他仗着资历深，没少出难题，几次操练都故意使绊子。但后来见沈青军纪严明，又真心为青阳城筹谋，尤其是在安置流民、抵御马匪时，沈青身先士卒，他才渐渐收起了轻视，心服口服。
不到半个时辰，周平就来了，一身戎装未卸，显然是刚从城楼上巡防下来。“将军深夜找末将，可是有要事？”
沈青示意他坐下，倒了杯热茶推过去：“周统领，咱们认识也有年头了，我就不绕弯子。京城有些人不安分，盯上了青阳城，想对沈府和周府动手。”
周平眉头一挑，放下茶杯：“将军是说……相府的人？”他虽是地方禁军，却也听说了些京城的风声。
“是。”沈青点头，“我需要一支可靠的人手，护住两家府邸，尤其是女眷和孩童。禁军是青阳城的屏障，我信得过你，也信得过弟兄们。”
周平沉默片刻，问道：“需要多少人？”
“二百。”沈青道，“要精锐，身手好，嘴严，最好是家在青阳城的，根正苗红，不容易被收买。”
“没问题。”周平站起身，拍着胸脯保证，“末将这就去挑人，都是禁军中的好手，保证靠谱！只是……他们穿军服太扎眼，不如换上便装？”
“正合我意。”沈青赞许道，“让他们扮成护院，分散在沈府和周府周围，不用贴身护卫，只需暗中盯着，一旦有可疑人物靠近，先拿下再说。”
“末将明白！”周平领命，转身就要走。
“等等。”沈青叫住他，“此事机密，除了你我，不能让第三个人知道他们的身份，包括禁军同僚。”
“将军放心！”周平抱拳离去，脚步沉稳，没有丝毫犹豫。
沈青看着他的背影，心里踏实了些。周平是个直肠子，认准了的事就不会含糊，有他盯着，这二百人定能护住家宅安宁。
次日天未亮，青阳城西门外的校场就响起了整齐的脚步声。二百名穿着短褂、腰挎短刀的汉子列成方阵，个个身姿挺拔，眼神锐利——正是周平挑选的禁军精锐，此刻都换上了便装，乍一看像寻常护院，只有那股久经操练的气势藏不住。
沈青穿着常服，站在队伍前，目光扫过众人：“弟兄们，知道为什么叫你们来吗？”
没人应声，都挺直了腰板。
“不是让你们打仗，是让你们守家。”沈青的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“守的是沈府、周府，更是青阳城的安稳。你们的家人就在城里，你们护着他们，就是护着自己的家。”
他顿了顿，提高声音：“从今天起，你们就是两家的护院，不能暴露禁军身份。训练照旧，刀法、格斗、警觉性，一样都不能落。谁要是出了岔子，不仅丢了自己的脸，更对不起城里的家人！”
“吼！”二百人齐声应和，声震原野。
接下来的训练，沈青亲自督导。没有花架子，都是实战用得上的——近身格斗强调一招制敌，潜行时要脚步轻盈，甚至还有辨识伪装、跟踪盯梢的技巧。沈青一边示范，一边讲解：“遇到可疑人，先看手，拿惯了刀的人，虎口有老茧；再看鞋，走夜路的人，鞋底磨损不一般……”
周平站在一旁看着，心里越发佩服。沈青不仅会带兵打仗，连这些细枝末节都考虑得如此周全，难怪能把青阳城治理得井井有条。
日头升到正中时，训练暂停，伙夫送来饭菜，是白面馒头和羊肉汤。汉子们狼吞虎咽，没人抱怨辛苦。一个满脸络腮胡的汉子抹了抹嘴，对身边的人说：“跟着将军干，心里踏实！护着沈府周府，就是护着咱们自己，值！”
其他人纷纷点头。他们都是青阳城人，家里有老有小，沈将军来了之后，日子才安稳下来，谁也不想被京城来的人搅乱了。
沈青看着他们吃饭的样子，心里清楚，这些人不仅是护卫，更是他在青阳城的根基。乱世之中，人心最是难得，能有这样一群愿意为守护家园出力的人，比任何权柄都可靠。
训练一直持续到夕阳西下。二百名汉子列队站好，虽然个个汗流浃背，眼神却比清晨更亮，身上的“护院”气息淡了，多了几分精锐的锋芒。
“今日就到这里。”沈青道，“周统领会安排你们的住处，一半去沈府，一半去周府，记住自己的身份，守好规矩。”
“是！”众人齐声应道，转身跟着周平离去，步伐依旧整齐。
沈青站在校场中央，望着他们远去的背影，又看向青阳城的方向。城墙在暮色中若隐若现，像一头沉默的巨兽，守护着城里的万家灯火。
他知道，这只是防备的第一步。相府的威胁还在，东宫的回复未到，前路依