“爷，济南府比河间大上不少，听说那边的章丘大葱很有名。”亲兵笑着打趣，想让旅途显得轻松些。
沈青靠着车窗，指尖敲着膝盖，目光落在窗外掠过的官道上：“济南府是南北要道，商埠多，鱼龙混杂，咱们得更仔细些。”他此次去济南，一来是查探当地官吏是否有勾结盐商的迹象——近来私盐泛滥，源头疑似指向济南；二来，也想看看这座以泉闻名的城市，民生究竟如何。
车行三日，终于在第四日午后抵达济南府城。刚进城门，就被一阵喧闹声裹住——不同于河间的市井平和，济南街头更显繁华，车马络绎不绝，路边商铺的幌子挤挤挨挨，“章丘大葱”“平阴玫瑰”的招牌随处可见，连空气里都飘着一股混杂着泉水清冽与食物香气的味道。
“先找处客栈落脚。”沈青示意停车，目光扫过街边，最终选了家看起来朴素的“泉边栈”。
店小二很是热情，接过缰绳就喊：“客官里面请！咱这客栈出门就是黑虎泉，晚上能听泉声呢！”
放下行囊，沈青换了件半旧的长衫，独自走出客栈。黑虎泉边果然热闹，不少百姓提着水桶来打水，孩童光着脚丫在泉边嬉戏，几个老者坐在石凳上拉着胡琴，唱着当地的小调，一派自在。
他沿着泉边慢慢走，听着身旁人的闲聊——
“听说了吗？盐价又涨了，官盐越来越少，私盐贩子倒是越来越猖獗。”
“可不是嘛，前几日城西张老板偷偷卖私盐被抓了，听说连知府大人的小舅子都牵扯进去了。”
“嘘！小声点！这事儿谁敢说？上次李秀才就因为议论这个，被抓去关了三天。”
沈青脚步微顿，看来私盐的事果然不简单。他转道往城西走去，那里是商贾聚集之地，也是私盐交易的传闻高发区。刚走到一条巷子口，就见两个穿着体面的汉子正把一个麻袋往马车上装，麻袋里似乎有东西在动，其中一人骂骂咧咧：“这老东西，敢告咱们卖私盐，看这次不整死他！”
沈青眼神一凛，悄然跟了上去。马车七拐八绕，最终停在一处紧闭的宅院外，门口守着几个彪形大汉。他隐在墙角，看着那两人把麻袋拖进去，院门上挂着的“王府”匾额在夕阳下闪着光——正是知府王大人的府邸。
“爷，查到了？”亲兵不知何时跟了上来，压低声音问。
沈青点头，目光落在那扇厚重的朱漆大门上：“水挺深。今晚先歇着，明日去会会这位王知府。”
回到客栈时，夜色已浓。黑虎泉的泉水在月光下泛着银辉，叮咚声不绝于耳。沈青站在泉边，看着水中自己的倒影，忽然想起河间府的宁静——那里的祥和是整顿后的安稳，而济南的繁华之下，却藏着更隐蔽的暗流。
“下一站，济南。”他低声自语，指尖划过微凉的泉水，“看来这趟，不会太轻松。”
夜色渐深，客栈的灯次第熄灭，只有沈青房间的窗还亮着，映着他伏案查看地图的身影。济南的棋局，才刚刚开始落子。
夜色像墨汁般泼满济南城，黑虎泉的泉声在寂静中格外清晰。沈青推开客栈后院的角门，月光下，一个穿着短打的汉子正靠在老槐树下抽烟，见他出来，立刻掐灭烟蒂，拱手行礼：“爷。”
这人是沈青安插在各地的商探之一，姓秦，在济南府做着绸缎生意，明面上是往来南北的货商，实则专司收集各地官商勾结的线索。
“进来说。”沈青侧身让他进门，反手闩上院门，引着秦探穿过月洞门，来到一间堆放杂物的小屋。屋内只点着一盏豆大的油灯，光线昏暗，正好掩去彼此脸上的神情。
秦探从怀里掏出一卷油纸，层层打开，露出一张绘制简略的地图，上面用朱砂标出了几处地点：“爷，这是目前查到的私盐窝点，最大的一处就在知府小舅子赵三的盐仓，城西那处‘王府’只是他们用来关押异己的地方。”
他指尖点在地图上的一处宅院：“赵三仗着姐夫是知府，垄断了济南府的私盐渠道，从海上走私进来的盐，一半都经他手分销到周边州县，官府里不少人都拿了他的好处，睁一只眼闭一只眼。”
沈青盯着地图，指尖重重敲在“王府”的位置：“白日里我见他们绑了个人进去，是谁？”
“是城南的老盐商周老板。”秦探压低声音，“周老板原本做官盐生意，被赵三挤得快破产了，前几日去巡抚衙门递状子，结果状子没递上去，人先被抓了。听说他手里有赵三勾结倭寇走私的证据。”
“倭寇？”沈青眉峰一挑，“这就不是简单的私盐案了。”
秦探点头：“是啊，小的派人盯着那宅院好几天了，见过多艘可疑船只在赵三的码头卸货，夜里还有扶桑打扮的人进出。周老板要是真掌握了证据，怕是凶多吉少。”
油