最先抵达的是秦羽的五百羽林卫。他们如同融入夜色的墨滴，悄无声息地渗透进凉州的每一个角落。长安府的贫民窟里，多了几个走街串巷的货郎；凉州城的酒肆中，坐着几个听书的客商；甚至连王宗刺史府的杂役里，也混进了两个沉默寡言的汉子。他们像最敏锐的猎手，捕捉着任何与沈麟失踪相关的蛛丝马迹。
三日后，义州方向扬起漫天烟尘。乌达尔率领的两万精骑，如同滚滚铁流，无视凉州本地驻军的盘问，一路疾驰，直扑长安府。所过之处，关卡尽破，那些试图阻拦的王宗私兵，要么被斩落马下，要么望风而逃——乌达尔接到的命令是“遇阻则杀”，这位草原出身的将军，从不知“犹豫”二字为何物。
消息传到凉州城，王宗彻底慌了。他没想到朝廷竟会调动义州边军，更没想到对方如此悍勇，显然是冲着他来的。他一边急调心腹收拢兵力，死守凉州城，一边派人快马加鞭前往长安府，想要销毁苦力营的证据。
可他的动作，终究慢了一步。
乌达尔的前锋骑兵抵达长安府外时，恰逢王宗派去销毁证据的车队出城。双方在城外展开激战，王宗的私兵哪里是义州精骑的对手，片刻间便被击溃，车队被截获——车上装的，正是从苦力营运来的黑色矿石与部分与胡人交易的账簿。
“大人，找到这个！”一名骑兵从俘虏口中逼问出消息，策马来到乌达尔面前，递上一张沾满尘土的纸条，“俘虏说，这是从一个逃跑的苦力身上搜来的，上面写着‘西谷，煤窑’。”
乌达尔认得几个汉字，眉头一挑：“西谷？煤窑？”他立刻下令，“分出五千人，封锁长安府，其余人跟我去西谷！”
而此时的西谷深处，沈麟正蜷缩在一处隐蔽的山洞里，脸色苍白如纸。
那日从悬崖跳下，他虽侥幸逃生，却也摔断了左腿，额头被岩石划开一道深可见骨的伤口，鲜血浸透了衣衫。他拖着伤腿，在山谷里躲藏了数日，靠野果与溪水勉强维持生命，每一次移动，都牵动着伤口，疼得他冷汗直流。
他知道自己不能停下。那些黑衣人定然在四处搜寻他，而他必须找到离开山谷的路，将王宗私挖煤矿、勾结胡人的罪证传出去。
靠着仅存的力气，沈麟在山洞石壁上，用尖锐的石块刻下了“煤窑”“胡人”“王宗”几个字——他怕自己撑不下去，至少要留下些线索。刻完最后一笔，他眼前一黑，几乎晕厥过去。
迷迷糊糊中，他听到远处传来隐约的马蹄声，还有喊杀声。他挣扎着爬到山洞入口，撩开遮掩的藤蔓，向外望去。
只见谷口方向，一支骑兵正与一群黑衣人激战。那些骑兵身着统一的甲胄，旗帜上绣着一个“乌”字，正是义州边军的旗号！
“是……是自己人！”沈麟心中涌起一股狂喜，想要呼喊，却发不出声音，只能用尽最后一丝力气，摇晃着手中一根染血的布条。
一名眼尖的骑兵发现了山洞入口的异动，策马过来查看：“谁在那里？”
当看到山洞里蜷缩着的沈麟，尤其是他腰间那块代表巡查使身份的玉佩时，骑兵大惊失色，连忙翻身下马：“您是……沈大人？！”
沈麟虚弱地点点头，眼前一黑，彻底失去了知觉。
骑兵不敢耽搁，立刻派人禀报乌达尔，同时小心翼翼地将沈麟抬上战马，朝着谷外送去。
乌达尔赶到时，西谷的战斗已近尾声。王宗派来的黑衣人被尽数歼灭，苦力营被彻底控制，数百名被关押的苦力重获自由，当他们看到那些耀武扬威的守卫被捆缚在地时，不少人泣不成声。
“将军，找到沈大人了！伤势很重，已送往长安府救治！”亲兵来报。
乌达尔松了口气，随即眼中闪过厉色：“把所有俘虏都带回去，严加审讯！另外，将苦力营的罪证清点清楚，一丝一毫都不能放过！”
就在乌达尔控制长安府的同时，赵虎率领的五千水师也已抵达凉州境内。他们弃船登陆，与乌达尔的骑兵形成夹击之势，直逼凉州城。而北境苏烈派来的轻骑，则负责封锁凉州与西域的边境，切断王宗与胡人勾结的通道。
三军齐入凉州，旌旗蔽日，杀气腾腾。
凉州城内，王宗站在城楼上，看着城外黑压压的军队，面如死灰。他知道，自己彻底完了。那些与他勾结的官员、豪强，此刻早已作鸟兽散，甚至有人偷偷打开城门，向赵虎的军队投降。
“王宗叛国通敌，罪证确凿，还不束手就擒！”赵虎的声音如同惊雷，在城下回荡。
王宗惨笑一声，拔出腰间的佩刀，却被身边的亲兵死死按住——他们知道，活捉王宗，才能换来一线生机。
数日后，长安府的临时医馆里，沈麟缓缓睁开了眼睛。阳光透过窗棂照进来，暖洋洋的。床边，坐着一个熟悉的身影，正是风尘仆仆赶来的赵虎。
“麟儿，你醒了！”赵虎脸上露出激动的笑容。
沈麟沙哑地开口：“赵…