“臣明白，臣定会小心行事。”戚鳃郑重应下。他深知此事关乎妹妹与外甥的生死存亡，容不得半点差错。
接下来的几日，戚鳃借着公务之便，开始暗中逐一接触这些寒门文臣。他先是找到了廷尉府的张苍，张苍年近五十，鬓角已染微霜，整日埋首于律法典籍之中，神情落寞。戚鳃以探讨律历为由，与张苍攀谈，几番交谈下来，张苍的才学与见识让戚鳃越发佩服，也越发觉得此人是不可多得的人才。
谈及仕途，张苍忍不住长叹一声“某自幼苦读，一心想为朝廷效力，为百姓做事，可如今这朝堂，哪里有我们寒门子弟的立足之地？功臣勋贵占据高位，任人唯亲，我等即便有再大的本事，也只能屈居人下，碌碌无为罢了。”言语之中，满是愤懑与无奈。
戚鳃见状，适时开口“张兄才学，世人皆知，只是未遇明主罢了。如今有一位贵人，十分赏识张兄的才学，深知张兄怀才不遇，愿意为张兄引荐，助张兄摆脱困局，一展所长，不知张兄可愿意？”
张苍闻言，眼中猛地一亮，随即又黯淡下去，摇了摇头“戚中尉说笑了，如今这朝中，贵人皆是世家勋贵，他们又怎会看得上我等寒门出身之人？怕是又要拿我等做棋子罢了。”
戚鳃正色道“张兄放心，这位贵人绝非寻常勋贵，看重的是真才实学，绝非利用。若是张兄愿意，三日后，臣在城外西郊的竹林别院备下薄宴，张兄赴约一见，便知分晓。若是张兄不愿，便就当今日之事未曾发生，臣绝不为难。”
张苍看着戚鳃真诚的神色，心中泛起一丝波澜。他在底层蹉跎多年，早已受够了怀才不遇的苦楚，若是真有这样一个机遇，他自然不愿错过。沉吟片刻，他终是点头“好，三日后，某必赴约。”
搞定张苍之后，戚鳃又先后找到了贾谊、晁错、袁盎等人。贾谊年轻气盛，满腔热血，一心想要实现政治抱负，听闻有贵人赏识，几乎没有犹豫便答应赴约；晁错性格刚直，虽有疑虑，但也想看看这位贵人究竟是何人，是否真的能给他施展抱负的机会；袁盎为人耿直，起初颇为抵触，觉得戚鳃此举另有目的，但在戚鳃的再三劝说下，也终究抵不住心中对仕途的渴望，答应前往。
三日后，天色微亮，戚鳃便早早安排好了一切，将西郊的竹林别院布置得雅致清幽，撤去了所有显眼的标识，只留几个心腹下人伺候，确保全程隐秘。
戚懿则换上了一身素色的布衣，褪去了后宫的华服珠钗，装扮成寻常士族女子的模样，由戚鳃亲自护送，悄悄离开了皇宫，前往竹林别院。一路上，马车行驶得平稳而缓慢，戚懿坐在马车中，闭目养神，心中却在反复思量着见面时的每一句话，每一个细节。她知道，这一次见面，是她组建自己势力的关键一步，只能成功，不能失败。
马车抵达竹林别院时，张苍、贾谊、晁错、袁盎四人早已在院中等候。他们皆是一身素衣，神色各异，张苍沉稳，贾谊急切，晁错冷峻，袁盎戒备，看到戚鳃带着一位容貌绝美的女子走进来，四人皆是一愣，心中暗自猜测这位女子的身份。
戚懿走进院中，目光缓缓扫过四人，脸上带着温和的笑意，没有半分后宫夫人的骄矜，反倒像是一位知己好友，对着四人微微颔首行礼“诸位先生，久等了。”
张苍率先回过神来，看着眼前女子绝美的容颜与独特的气质，心中已然有了几分猜测，躬身问道“不知贵人是？”
戚懿淡淡一笑，也不隐瞒，轻声道“妾，戚懿。”
话音落下，四人皆是大惊失色，连忙跪地行礼“臣等参见戚夫人，不知夫人驾到，有失远迎，望夫人恕罪！”他们万万没有想到，这位暗中赏识他们的贵人，竟然是如今高祖皇帝最宠爱的戚夫人。一时间，四人心中又是震惊，又是忐忑，不知戚夫人找他们究竟有何目的。
“诸位先生快快请起，不必多礼。”戚懿连忙上前，伸手扶起四人，语气亲切温和，“今日在此相见，并非以宫廷之礼相待，而是以朋友之礼相聚，诸位先生无需拘束。”
四人起身，心中依旧惊疑不定。戚夫人是后宫宠妃，如今突然私下召见他们这些寒门文臣，此事若是传出去，必然会引起轩然大波。
戚懿似乎看出了他们的疑虑，率先走到院中石桌旁坐下，示意众人也坐下，然后开门见山，语气诚恳地说道“今日妾私下召见诸位先生，并非有什么私心杂念，而是深知诸位先生皆是才学出众、品行端正之人，却在朝中郁郁不得志，怀才不遇，心中实在为诸位先生感到惋惜。”
她顿了顿，目光真挚地看着四人，继续说道“如今我大汉初定，百废待兴，正是需要诸位这样的有才之士为国效力的时候。可前朝之上，功臣集团垄断仕途，世家子弟占据要职，寒门子弟即便有经天纬地之才，也无处施展，这不仅是诸位先生的不幸，更是我大汉的不幸。妾身在后宫，虽不能干预朝政，却也心系天下，心系朝廷，不忍心看着诸位先生