等你爹中了举人，天天吃肉。”

    巷口，一个卖炊饼的老汉听见了这话，叹了口气，默默拿了一个炊饼递过去，说：“大嫂，给孩子吃吧，不要钱。”

    妇人连连推辞，老汉却执意将炊饼塞到了孩子手里，转身推着车走了，嘴里念叨道：“都不容易，都不容易啊……”

    贡院正门外，几乘官轿静静停着。

    那是四川几位有头有脸的大员的轿子。

    虽然他们本人并不在此——乡试期间主考官、同考官皆已入闱，外帘官也各司其职。

    但他们的家人和幕僚却来了不少，名义上是“体察舆情”，实际上不过是想看看今年有哪些值得关注的考生。

    一顶蓝呢大轿里，坐着成都府学教授赵明诚的师爷。

    此人姓孙，四十来岁，是个落第的举人，常年替赵明诚打理文墨之事。

    他今日来此，是奉了赵明诚之命，暗中观察应试生员的情况，尤其是那些出自名门望族或是知名书院的考生。

    孙师爷的手里捏着一份名单，上面列着十几个名字，都是此次乡试的热门人选。

    名单最上面，赫然写着“锦江书院王应麟”几个字。他轻轻弹了弹名单，自言自语道：“今年的解元，怕是又要出在锦江书院了。”

    另一个方向，一乘不起眼的小轿里，坐着一个面容清矍的老者。

    他没有带任何随从，轿子也是从街上临时雇来的，看上去毫不起眼。

    但若是有人知道他的身份，恐怕要大吃一惊——此人竟是致仕归乡的前翰林院侍讲学士陈继儒，当世大儒，门生故旧遍天下。

    陈继儒此番来贡院，不是为了看什么热门考生，而是为了一个人。

    周道衡离蜀之前，曾托人给他捎了一封信。

    信中只写了一句话：“蜀中有奇才，老夫已代为相看，兄若有暇，可往观之。”

    周道衡的信里没有提那个人的名字，但陈继儒知道，以老友的眼界，能被他称为“奇才”的人，数十年来屈指可数。

    他实在好奇，便不顾年迈体弱，亲自来了贡院。

    “甲字第十一号。”

    陈继儒低声念着周道衡信末附注的一个编号，嘴角微微上扬，道：“雅州府龙门县……李易。老夫倒要看看，你究竟有何过人之处。”

    卯时三刻，天色大亮。

    贡院明远楼上，一通鼓响，全场肃静。

    主考官升座，同考官分列两侧，监临官、提调官、监试官各就各位。

    主考官是一个面容威严的中年官员，姓方名文进，字德彰，乃是朝廷从翰林院特选派来的，此前一直在京中做侍讲学士，此番是第一次出任乡试主考。

    他环视全场，沉声道：“开卷！”

    随着这一声令下，号舍区的吏员们开始分发试卷。

    试卷是早已印好的，用上好的宣纸，字迹清晰工整。

    每份试卷都有一个密封的编号，考生的姓名、籍贯全部糊名，以防徇私。

    李易接过试卷，先不急着看题，而是将试卷从头到尾检查了一遍，确认没有破损、污渍之后，才将目光落在第一场考试的题目上。

    乡试共考三场，每场三日。

    第一场考的是四书题三道、经义题四道，这是整个乡试的重中之重，也是最见功力的部分。

    第一道四书题出自《论语》：“子曰：其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义。”

    这是一道典型的“全人”之题，要求考生论述君子修身、事君、养民、使民四个维度的德行标准。

    题目本身并不刁钻，甚至可以说是中规中矩——历年乡试中，这类从《论语》中摘取整句的题目十分常见。

    但正因为常见，反而更难出彩。

    考生若只是按照朱子集注逐句解释，写出来的文章必定平淡如水，泯然众人。