“各府生员，依次入场！”
一声中气十足的唱喝打断了李易的思绪。
贡院的大门缓缓打开，里面灯火通明，照得整座院落恍如白昼。
穿着公服的吏员们站在门口，手持花名册，开始逐一核对身份。
生员们按照府州的顺序，鱼贯而入。
气氛骤然紧张起来。
方才还在窃窃私语的人群瞬间安静，只剩下脚步声和吏员唱名的声音。
每叫到一个名字，便有一人提着考篮走上前去，接受搜检。
搜检极为严格——从头发到鞋底，从考篮的夹层到干粮的内部，无一遗漏。
往年有人将夹带藏在馒头里、塞在砚台底下的先例，故而今年的搜检格外仔细，甚至有吏员用小刀将糕点逐一切开查看。
李易排在雅州府队列的中段。
他前面是一个矮胖的年轻人，看上去紧张得厉害，搜检时手都在抖，险些将砚台摔在地上。
那吏员倒也没有为难他，只是不耐烦地挥了挥手，示意他快些进去。
轮到李易时，他神色平静地走上前去，张开双臂，任人搜检。
那吏员上下打量了他一眼，似乎在奇怪这个年轻人为何如此镇定。
搜检完毕，确认无误，吏员在花名册上勾了一笔，递给他一块写着号舍编号的竹牌，道：“甲字第十一号，往东走，第三排便是。”
李易接过竹牌，低声道了句谢，便提着考篮大步走了进去。
贡院内部极为开阔，正中是一座高耸的明远楼，飞檐斗拱，气势恢宏。
楼前竖着一杆大旗，上书“天开文运”四个金字，在晨风中猎猎作响。
明远楼的两侧，便是密密麻麻的号舍——一排排低矮的砖房，每间不过三尺宽、四尺深，仅容一人转身。
号舍没有门，只有一道半人高的矮墙挡着，里面放着一块木板，白天当桌，晚上取下与矮墙齐平，便是一张窄得不能再窄的床铺。
李易找到了自己的甲字第十一号舍。
他弯腰钻了进去，将考篮放在墙角，把坐垫铺好，又将笔墨砚台一一摆放在木板上。
号舍的墙壁上满是前人留下的涂鸦——有抒发壮志的，有感叹时运的，还有骂考题刁钻的，层层叠叠，墨迹斑驳。
他扫了一眼，便收回目光，开始闭目养神。
天色渐渐亮了起来。
贡院之外，送考的亲朋们并未散去。
他们三三两两地聚在照壁前的空地上，有人席地而坐，有人倚着石狮，有人站在茶棚下张望。
那些家境殷实的，便去对面的茶楼里要一个临窗的位置，一边喝茶一边等。
那些囊中羞涩的，便只能在外头站着，任凭秋日的凉风吹得衣衫猎猎作响。
一个穿着绸缎袍子的中年富商，正坐在茶楼的二楼雅间里，面前摆着一壶上好的蒙顶甘露。
他姓钱，是成都府城里数得着的布商，家资巨万，唯独缺一个功名。
他自己是不指望了，便将全部希望寄托在独子身上。
今日他的儿子正在贡院里考试，他从昨夜起便没有合眼，天不亮就包下了这个雅间。
又让人准备了茶水点心，专门用来招待几位同来送考的同道好友。
“钱兄，令郎才学出众，此番必定高中。”
坐在对面的是一个同样衣着体面的药材商人，嘴上说着奉承话，眼睛却不停地往贡院的方向瞟——他的侄子也在里面考试。
钱富商摆了摆手，脸上却掩不住得意之色，道：“哪里哪里，犬子不过是侥幸过了院试，这乡试可比院试难上百倍，不敢说高中，只求能榜上有名便好。”
话虽如此，他放在桌上的手却在微微发抖。
茶楼的角落里，还坐着几个穿着朴素的中年人。
他们是乡下私塾的先生，此番专程陪着得意的门生来省城应考。
桌上只摆了一壶最便宜的粗茶，连碟花生米都没舍得点。
其中一个须发花白的老先生，手里攥着一串佛珠，嘴唇微动，不知是在念佛还是在替学生祈祷。
贡院东边的一条巷子里，一个年轻的妇人正抱着孩子站在墙根下。
她穿着一身洗得发白的蓝布衫，头上包着同色的布巾，面容清秀却难掩憔悴。
怀中的孩子不过两三岁，正咿咿呀呀地闹着要吃东西。
妇人轻声哄着，目光却始终望着贡院的方向——她的丈夫今早进去考试了，这是他们全家翻身的唯一指望。
“娘，爹什么时候出来呀？”
孩子奶声奶气地问。
“再过几日。”
妇人低头亲了亲孩子的额头，道：“爹考完了就出来。”
“那爹考完了，我们就能吃肉了吗？”
妇人的眼眶一红，别过头去，好半晌才哑着嗓子说道：“能，