风从西北方向刮过来，卷着沙土和枯草的碎屑，打在脸上生疼。天边的云层被落日染成暗红色，像凝固的血痂，压在地平线上，沉甸甸的。
宝昌城外东方向约三里处，一片起伏的洼地中，炮兵支队的侦察兵正在紧张地搜索前进。
这片洼地是吴克仁三天前亲自选定的。地势低洼，背靠一道缓坡，东西两侧有天然的土坎遮挡，从空中俯瞰，与周围的荒原融为一体。唯一的问题是，洼地周边有几个零星的日军警戒哨位，是宝昌城防的外围触角，散布在城郊各处。
必须清除。
刘黑子趴在一丛枯黄的骆驼刺后面，盯着前方约五十米处的一个土包。土包上有一个用沙袋垒成的简易掩体，里面两个日军士兵，一个抱着枪打盹，另一个正背对着他撒尿。
他竖起三根手指，朝身后打了个手势。
三个身影从草丛里无声地滑出，弓着腰，脚步又快又轻。撒尿的那个刚抖完身子、正在系裤扣，一只手已经捂住了他的嘴，匕首从侧面刺入脖颈。打盹的那个在睡梦中被割了喉，身体只抽搐了两下，便被轻轻放倒在沙袋上。
类似的场景，在洼地周边的几个方向同时上演。
到晚上九时左右，炮兵阵地周围两里范围内，所有日军警戒哨位被全部清除。吴克仁接到报告后，挥了挥手，示意部队进入阵地。
十二门九二式步兵炮被从驮马上卸下来，炮手们两人一组，推着炮轮在松软的泥土上艰难移动。炮架在月光下泛着冷光，炮管指向西北方向——那里是日军前进机场的方向。
吴克仁蹲在一处略高的土坎后，举着指北针和地图，反复核对方位。他身后，观测兵架起了炮队镜，镜筒对准机场方向，在黑暗中寻找着预先标定的参照物。
“一号炮位，标定完毕。”
“二号炮位，标定完毕。”
“三号……”
低沉的报告声从各炮位依次传来。吴克仁没有应声，只是盯着手腕上的夜光表盘。秒针一下一下地跳着，像心脏的搏动。
十点十七分。
距离预定炮击时间还有十三分钟。
他站起身，走到观测镜前，俯身贴上去。镜头里，机场的轮廓在黑暗中勉强可辨——三条灰白色的跑道呈扇形展开，跑道尽头的停机坪上隐约能看到几个黑黢黢的轮廓，那是日军的轰炸机。跑道北侧，是一排平房，那是飞行员宿舍；南侧，是木质结构的塔台，上面还有一盏微弱的红灯在闪烁。
机场外围，三道防御圈在月色下像三条暗色的带子——最外层是铁丝网，中间是木栅栏，最内侧是沙袋垒成的射击掩体。
吴克仁直起身，深吸一口气。
塞北八月的夜晚，空气干燥而清冷，灌进肺里像冰水。他转身走回指挥位置，又看了一眼手表。
十点二十八分。
他抬起右手。
十二门炮的炮手同时将炮弹推入炮膛，闩门闭合的咔嚓声在夜色里格外清晰。装填手退后一步，右手握拳，贴在胸前，表示装填完毕。
十点二十九分三十秒。
吴克仁的右手悬在半空，纹丝不动。
十点三十分整。
他的手猛地挥下。
“放！”
十二门九二式步兵炮同时怒吼。
火光在炮口炸开，短暂地照亮了整片洼地。炮弹撕裂空气的尖啸声汇成一片，像无数只巨鸟从头顶掠过，扑向西北方向的机场。
几乎在同一瞬间，机场东面五公里外的荒原深处，三千匹战马同时启动了。
乌云飞勒紧缰绳，黑马的前蹄高高扬起，又重重落下，铁蹄砸在干裂的冻土上，溅起一串火星。他伏低身体，几乎贴在马背上，眼睛死死盯着西方向——那里，机场的方向，第一轮炮弹炸开的火光已经映红了半边天。
“驾！”
他猛夹马腹，黑马嘶鸣一声，如离弦之箭般窜了出去。
身后，三千匹战马同时启动。马蹄声不是闷雷，是炸雷——三千匹战马同时奔腾的轰鸣，像山崩，像海啸，像大地裂开了一道口子，从地底下涌出的洪流。大地在马蹄下颤抖，碎石在马蹄下飞溅，空气被撕裂，被压缩，被三千个喉咙里迸发出的呐喊震得嗡嗡作响。
五公里。
按照骑兵冲击起步、跑步、最后袭步的速度，需要二十分钟左右。
而炮击，正好持续二十分钟。
吴克仁的二十轮炮火，每一轮都在为这支骑兵开路。第一轮撕开铁丝网，第二轮炸碎木栅栏，第三轮压制塔台火力，第四轮、第五轮……炮弹像长了眼睛一样，精准地落在机场防御体系的要害处，为骑兵冲击扫清障碍。
乌云飞在马背上颠簸，风从耳边呼啸而过，灌进领口，灌进袖口，灌进每一个缝隙。他的马刀已经出鞘，刀身在月光下泛着冷光。身后，三千个蒙古汉子同样伏在马背上，马刀出鞘