底部船舱传来持续的机器运转声，航线正式开启。
底舱空间逼仄。
头顶错综复杂的管道不时滴下冷凝水，铁皮墙壁将海浪的拍击声放大，混杂着船员粗鲁的呼喝。
橘泉织坐在狭窄的床铺边缘。
她双手攥紧白底红纹的巫女服下摆，身体随船只摇晃而轻微倾斜。
这是她三十多年的人生里，第一次离开落樱丘，踏上前往异国他乡的战舰。
空气里的柴油味让她喉咙发干。
肖恩走过去，伸手按住她的肩膀。
宽厚的手掌传递出平稳的热度。
橘泉织顺势歪过头，脸颊贴上肖恩的手背，紧绷的脊背随之放松。
饭点到了。
通道尽头是一扇厚重的铁门。
推开门，高分贝的嘈杂声浪迎面扑来。
这是底层运兵船的公共食堂。
几十名换防或者归国的基层士兵挤在长条木桌前。
空气里弥漫着劣质麦酒、汗酸、机油与煮熟的豆子混合的奇异味道。
烟雾缭绕中，随处可见光着膀子、布满刀疤的壮汉在划拳拼酒。
诺亚走在最前面，被这阵仗镇住了。
他习惯了战争学院的秩序，面对纯粹的兵痞集散地，显得有些局促。
安娜贝尔走进来时，眉心拧成一个结。
她常年穿着整洁的法袍，贵族大小姐的教养让她对脚下黏糊糊的地板产生本能的排斥。
但她没出声，只是将法杖往怀里收了收。
艾薇倒是接受良好。
一行人端着打好的铝制餐盘，找了个靠角落的长桌坐下。
食物极其粗糙。
两块硬邦邦的黑麦面包，一勺糊状的土豆炖肉，外加一杯浑浊的淡色麦酒。
橘泉织拿起黑面包，用力咬了一小口，眉头微皱。
肖恩伸手将她手里的面包拿走。
指尖闪过微弱的魔力流转。
真理炼金被动触发，面包内部干瘪的碳水化合物结构被迅速重组。
水分被提取、均匀分布。肖恩把面包放回橘泉织的餐盘里。
橘泉织重新拿起来，再咬下去时，口感变得松软微甜。
她睁大眼睛看向肖恩。
肖恩拿过她盘子里的肉排，用刀叉熟练地切成指甲盖大小的碎块，推回她面前。
橘泉织低下头，耳根红透了，小口小口地吃着肉块。
坐在对面的池田萌衣盯着自己的盘子，又看了看母亲盘子里的碎肉，默默握紧了拳头。
她夹起一块没切开的肉，费力地咀嚼。
旁边一桌坐着七八个士兵。
他们把短刀拍在桌上，正围着两枚骰子大呼小叫。
赢钱的刀疤脸士兵灌了一大口酒，抹掉胡子上的泡沫，声音洪亮。
“这次上岸，老子非得宰三个艾欧尼亚土著不可。三个脑袋，刚好够换个十夫长的胸章。”
旁边一个少了一只耳朵的老兵冷笑两声，用叉子敲着铁盘。
“就你那破刀法？你以为军功是那么好拿的？”
“艾欧尼亚虽然没有什么防线也没有军队，但他们的单体实力太强了。”
刀疤脸一拍桌子，梗起脖子反驳。
“拿命填呗！在帝国，不拿命拼，这辈子都是个下等兵。我爹在矿坑里挖了一辈子煤，肺里全是黑渣，四十岁就病死了。我可不想走他的老路。只要拿够人头，混个骑士头衔，回老家分两百亩地，我家那小子将来就能去上魔法学校！”
这番话引得同桌的几个人连连点头。
诺亚放下叉子，转头看向安娜贝尔。
“诺克萨斯一直都是这样吗？用杀戮来换取地位？”诺亚的观念里，这种纯粹的功利与血腥有些难以接受。
安娜贝尔咽下口里的食物，用纸巾擦了擦嘴。
“这是帝国立足的根本。”安娜贝尔语气平静，陈述着事实，“诺克萨斯没有永久的贵族。即便是像我们阿斯特雷亚这样的世袭大公爵，如果连续三代没有为帝国立下战功，爵位就会被褫夺，封地全部收回。实力为尊，不看血统。只有最直接的斩首数和攻占的领土，才能换来特权。”
艾薇用叉子在土豆糊里搅动，接上话茬。
“我母亲当年连件像样的铠甲都没有。她拿着一把崩了口的铁剑上了西线战场。三年时间，她从步兵方阵的最前排活了下来，斩首八百人，生擒敌军两名将领。帝国直接授予她伯爵爵位。”
“后来一路拼杀，才有了今天‘银月剑圣’的地位。”
艾薇看向这群粗鄙的士兵。
“他们没有退路。不杀人，就得一辈子待在社会最底层。这是帝国给平民唯一的一条向上爬的梯子。”
肖恩靠在椅背上，手里转着盛满麦酒的杯子。