百夫长卢修斯擦了擦额头的汗，看着远处地平线上扬起的烟尘。他的“火焰军团”第三大队五百人，已经在这该死的戈壁上行进了整整四十五天。
“百夫长，前方就是秦朝边境哨所！”斥候骑马回报。
卢修斯举起青铜望远镜——这是从希腊学者那里“借”来的新技术。镜头里，一座石砌的哨塔逐渐清晰，塔顶上……飘着一面红色的旗帜，旗面上绣着金色的“秦”字。
“准备列队！”卢修斯高喊，“让那些秦人看看罗马军团的威严！”
五百名罗马士兵迅速排成整齐的方阵。他们装备着仿制的燧发枪——枪管粗细不一，有些还缠着麻绳防止炸裂。虽然寒酸，但阵势还算唬人。
使团的核心成员骑马走在最前：执政官小西庇阿，五十岁，面容严肃；希腊学者阿基米德（的远房侄孙，也叫阿基米德），抱着个装满图纸的皮袋；埃及工匠哈索尔，眼睛一直盯着秦朝哨塔的建筑结构。
哨塔大门打开，一队秦军骑兵驰出。
卢修斯瞳孔一缩——这些秦军骑兵的马匹，蹄子上都套着奇怪的黑色圆环，奔跑时几乎无声。而且他们的铠甲……在阳光下反射着一种奇异的金属光泽。
“那是……钢？”哈索尔低声惊呼。
更让罗马人震惊的是，秦军领头的将领没有骑马，而是坐在一个……四轮车上？车没有马匹牵引，前端有个烟囱冒着白烟，发出“噗嗤噗嗤”的声响。
手机弹幕（咸阳，凌哲正通过边境传回的“素描速写”脑补画面）：
【蒸汽拖拉机！边境部队已经配上了？】
【罗马人：这是啥魔法】
【建议直播，收视率绝对爆】
小西庇阿强作镇定，用生硬的希腊语（他以为这是国际语言）高喊：“罗马共和国执政官小西庇阿，奉元老院之命，访问大秦帝国！”
秦军将领下车——是个三十多岁的汉子，穿着轻便皮甲，腰间别着的不是剑，而是一个短管火器。
“大秦西域都护府，戍边校尉王贲。”他抱拳，说的竟然是……拉丁语？虽然口音古怪，“奉陛下旨意，迎接罗马使团入关。”
卢修斯惊呆了：“他怎么会我们的语言？！”
阿基米德（侄孙）小声说：“我听说秦朝有个‘科学院’，搜集各国学者……可能有人教过。”
王贲似乎看出他们的震惊，笑了笑：“凌侯爷说，这叫‘外语培训’。边境军官都要学几句——拉丁语、希腊语、波斯语，还有匈奴话。”
他拍了拍身旁的蒸汽拖拉机：“这也是凌侯爷搞的‘农业机械’，边境用来运货。比马车能拉，就是费煤。”
小西庇阿努力消化这些信息，故作镇定地点点头：“很……很精妙的机器。”
入关手续比罗马人想象得简单。
没有冗长的盘查，而是在哨所里一个“入境管理处”办理。秦军文吏用羽毛笔在册子上记录，还给他们每人发了一个小木牌，上面刻着编号和日期。
“这是临时通行证。”文吏用拉丁语解释，“在秦境内需随身携带，离境时交回。”
哈索尔注意到文吏用的“笔”很特别——不是芦苇笔，而是把羽毛削尖，蘸一种黑色液体书写。字迹清晰，干得很快。
“这是……墨水？”他忍不住问。
“科学院产的‘速干墨’。”文吏有点得意，“凌侯爷说，办公效率很重要。”
手机弹幕：
【办公用品革命】
【罗马人：你们秦朝人怎么回事】
【建议开发钢笔，又是一门生意】
办好手续，王贲安排使团登上几辆“橡胶轮胎马车”。罗马人坐上车的瞬间，又被震惊了一次——太稳了！几乎感觉不到颠簸！
“这轮胎里填充的是什么？”阿基米德（侄孙）摸着车轮问。
“橡胶。”车夫回答，“爪哇产的，弹性好。凌侯爷说，这叫……‘提升用户体验’。”
车队启程，沿着新修的“秦直道西延线”向东行进。这条路宽阔平整，路面是灰白色的硬质材料。
“这路……”小西庇阿忍不住问。
“水泥路。”王贲坐在第一辆马车上，回头说，“去年刚修的，从咸阳一直通到边境。下雨天也不泥泞。”
哈索尔跳下车，蹲在地上仔细看。他用手敲了敲路面，硬邦邦的。作为埃及最好的工匠，他立刻意识到这种材料的价值——建筑、水利、军事防御……
“你们……怎么做到的？”他喃喃道。
王贲笑了：“科学院有个罗马裔工程师，叫马库斯。他说这技术本来在罗马就有，只是没大规模用。我们改良了一下配方，现在咸阳城里，新盖的房子都用水泥。”
罗马使团沉默了。
他们原本是来探听虚实的，甚至暗中带着比较和竞争的心态。但刚入境不到半天，已经遭遇了数次“