原来她叫“影猫”。纪尘默默记下了这个名字。
“路上捡的，被‘清洁工’盯上了，顺手解决了。”被称为影猫的女人摘下了脸上的银灰色金属面罩，露出一张略带棱角、算不上绝美、但透着野性与干练的面容。她的肤色是长期不见阳光的苍白，嘴角有一道不太明显的细小疤痕，更添了几分桀骜。她随意地将面罩扔在工作台上，走到角落的一个锈迹斑斑的水槽边，拧开一个同样生锈的龙头，捧起浑浊的、带着铁锈味的水，洗了把脸。
“顺手解决？你疯了吗，影猫！”那个擦枪的光头壮汉猛地抬起头，粗声粗气地说道，声音如同破锣，“‘清洁工’是‘中枢’的直属自律机械！杀了它们，会惹来大麻烦的！‘铁心帮’那些疯狗本来就在找茬，你这是把把柄送到他们手上！”
“闭嘴，铁拳。”影猫甩了甩手上的水珠，头也不回，声音冷淡，“我不动手，他们现在已经躺在‘铁心帮’的审讯室，或者被拖回‘中枢’的分解炉了。麻烦？我们‘暗影之息’哪天不麻烦？多一件少一件，有什么区别。”
“你！”被称为铁拳的光头壮汉被噎了一下，脸色涨红，似乎想反驳，但又找不到合适的词，只能狠狠地瞪了影猫一眼，低下头，更加用力地擦拭着那把霰弹枪，仿佛那是他的仇人。
“好了，铁拳，影猫说得对，人已经救了，现在说这些也没用。”那个矮胖中年男人，似乎是这里的主事者，打起了圆场。他站起身，走到纪尘面前，脸上挤出一个尽可能和善的笑容，尽管他那张圆脸配上厚厚的眼镜，这笑容看起来有些滑稽。
“欢迎来到‘暗影之息’，朋友。我是这里的头儿，大家都叫我‘扳手’。”矮胖男人，扳手，指了指自己，又指了指擦枪的光头壮汉，“那是铁拳，脾气臭了点，但人不坏。”然后指了指那个还在埋头摆弄控制台的少年，“那是小螺丝，我们这儿的技术天才，就是有点……专注。”最后，他看向影猫，“你已经认识了，影猫，我们最好的侦察兵和清道夫。”
纪尘微微点了点头，将云曦小心翼翼地放在一张相对干净些的、铺着旧毯子的金属长椅上，然后直起身，对着扳手抱了抱拳，用有些沙哑的声音说道：“多谢各位援手。我叫纪尘，这是我同伴云曦。我们……遇到了点意外，流落至此，对这里一无所知。救命之恩，没齿难忘。”
他的动作和语言风格，显然与这个世界格格不入。扳手眼中的好奇更浓了，铁拳也再次抬起头，皱着浓眉打量着纪尘。连那个一直专注摆弄控制台的小螺丝，也似乎被这边的对话吸引了，偷偷转过头，用眼角的余光好奇地瞟着纪尘。
“意外？流落至此？”扳手推了推眼镜，眼中闪过一丝精明，“看二位的打扮和……嗯，气息，不像是‘铁心城’的人，甚至不像是‘齿轮星域’任何已知殖民星球的人。能避开‘中枢’的入境监控，直接出现在下三环的‘锈带’区，还被‘清洁工’追捕……这‘意外’恐怕不小吧？”
纪尘心中一凛，这个叫扳手的矮胖男人，看起来和和气气，但眼神锐利，心思缜密，绝不是易于之辈。他沉默了一下，没有直接回答，而是反问道：“这里……是‘铁心城’？‘齿轮星域’？‘中枢’又是什么？‘清洁工’和‘铁心帮’，是这里的……管理者吗？”
听到纪尘的问题，扳手、铁拳，甚至影猫，都露出了些许怪异的神色。就好像听到了一个与世隔绝的野人，询问“国家”、“法律”、“皇帝”是什么一样。
“你……真的什么都不知道？”影猫走了过来，双臂环抱，倚靠在一根金属柱子上，暗金色的竖瞳审视着纪尘，语气中带着一丝探究，“难道是从哪个与世隔绝的‘原生生态保护区’跑出来的？不对，就算是保护区出来的人，也该知道‘中枢’和三大主城的基本情况……”
扳手摆了摆手，示意影猫稍安勿躁。他拉过一张吱呀作响的椅子坐下，又示意纪尘也坐，然后清了清嗓子，开始用尽量简洁的语言，向纪尘这个“原始人”解释起来。
“好吧，看来你们是真的什么都不知道。那我就简单说说。”扳手说道，“这里，是‘齿轮星域’，一个完全由‘械族’主导的星域。而我们所在的星球，是齿轮星域的核心工业与贸易枢纽——‘齿轮主星’。这颗星球上，有三座巨型的、几乎覆盖了整个大陆的超级城市，我们这里，就是其中之一的‘铁心城’。”
“铁心城，或者说整个齿轮星域的最高管理者，是‘中枢’——一个由无数超级计算单元和核心逻辑程序构成的、绝对理性的、冰冷的‘集体意识’。它掌控着整个星域的能源、生产、贸易、治安，以及最重要的——‘进化协议’。”扳手说到“中枢”和“进化协议”时，眼中闪过一丝不易察觉的厌恶和……恐惧？
“‘进化协议’规定，所有智慧生命，无论是原生种族，还是后来加入的，都必须接受一定程度的机械化改造，优化身体机能，接入‘中枢’的次级网络，以便于统一管理、提高效率，并最终向着‘完美的机械生命形态’进化。拒绝者