“中堂老爷有命，婢子敢不从命。”孟大家抱着琴走到厅中，端坐下来。调了调弦，正要起手，郑直却又开口“《广陵散》方才听过了，换一曲罢。”
孟大家抬眼看他，等着下文。
郑直想了想，道“《高山流水》也听过了，来一曲《胡笳十八拍》如何？”
孟大家神情一滞，《胡笳十八拍》，十八拍，一拍一哭。这曲子不光要技法，还要有阅历、有沉得住气的功夫。寻常琴师不敢碰，怕弹不出那个味儿。孟素素看向王琼，对方却不看她，反而向中堂老爷递烟。
郑直接过王琼递过来的烟，旁边的朱总旗立刻凑过来为他点上。郑直之所以强人所难，很简单，这里是扬州。当地有一特产，他在隆兴观时就久闻大名。
这些人自幼就被行院采买回来，然后演习进退坐立之节，即应对步趋亦有次第。且教以自甘下贱，曲事主母的本事。所以豪门妒妇，也多是严于他方，宽于扬产者。如此后宅清净，士人也能安心。随着扬州名声越来越大，鼓吹花舆而出邗关者，日夜不绝。更有贵显过客，特意寻觅母家眷属求购。
可江侃讲过，扬州特产言过其实。世间粉黛，哪有阀阅。扬州殊色本来就少，不过是当地行院以此为恒业。仕宦豪门为了撑门面，必蓄数人，以博厚糈，多者或至数十人。为了附庸风雅，购妾者多以技艺见收，却大错特错。毕竟这年头，银子都能造假，何况所谓的技艺。如能琴者不过颜回或梅花一段；能画者不过兰竹数枝；能奕者不过起局数招；能歌者不过玉抱肚、集贤宾一二调。面试之后，再试至多三试，即原形毕露。
因为郑直书法出色，江侃还特意举例。若求购之人是俗客，则写吏部尚书大学士；秀才则书第一甲第一名；没有功名的读书人则书解元会元等字。看到这些字，求购之人便相诧异，以为奇绝，亟纳聘不复它疑。待到家让这些被买来的妾再操笔书写，则此数字之外，不辨波画。究其原因，凡是练习这些的，都是貌不甚扬之人。行院买回来就教导她们这些，为的是速售。
这孟大家能被王琼选中自然色艺俱佳，绝非尔尔。奈何郑直真的不想据为己有，故而才会如此委婉的表达。能歌（徐琼玉等人）善舞（臧官儿等人）者，俺院里又不缺。像孟大家这般全才，哪个晓得啥来路？
孟大家深吸一口气，十指落弦。起手几个音，沉沉的，闷闷的，像是大漠深处吹来的风，裹着沙，裹着雪，裹着说不清的苦。琴声不高不低，不急不缓，可每一个音都像踩在人心尖上。一拍拍下去，一拍拍起来，那些藏在音缝里的东西，一点一点往外渗。不是哭，是哭不出来。是被人从故土拽走、塞进马车、一路往北去的时候，回头看了一眼，什么都没看见，可什么都没忘。
程敬端着茶盏，忘了喝。张荣靠在椅背上，一动不动，就连一直神游的朱总旗也听得入了迷。
王琼看了郑少保一眼，扬州瘦马的底细，他也清楚。那些所谓的‘才女’，经不起三试。能琴的不过一曲，能画的不过一枝，能奕的不过一局。试过之后，便原形毕露。
可孟大家绝非尔尔，她的《胡笳十八拍》，十八拍，一拍没落，每一拍都沉得住。这不是临时抱佛脚能抱出来的功夫，况且王琼也不会露出这种破绽。偏偏郑少保依旧用此法应对。片刻沉思后，王琼忽然明白了，对方不是在试人而是在暗示，在婉拒。心中不免可惜，要晓得这美人非但价值万金，还须天大的脸面才会在此。为此，他可搭进去不少人情。
此时一曲终了，余音还在梁上绕。孟大家低着头，十指搭在弦上，半天没有动。程敬依旧赞叹，张荣也再次附和起来。
王琼是拿的起放的下之人，这次不再提孟素素如何，转而聊起了扬州方物。片刻后音乐再起，这一回是合奏。瑶琴、箜篌、拍板、笙、横笛、鼗鼓、筚篥、云锣，各司其职。热闹归热闹，可谁都晓得，方才那曲《胡笳十八拍》，才是今儿真正的压轴。
郑直看王琼懂了他的意思，喝了口茶，待程敬与王琼告一段落后，道“王都宪清理盐法，郑某一事不明，还望请教。”也不等王琼客气，继续道“淮浙等处盐运司，向来使用旗军充做盐丁。这事，王都宪可知晓？”
王琼的眉毛微微动了动“少保问的是这个。下官在淮上这几个月，盐运司的事，下官不敢讲全晓得，盐法这一块，倒是有几分心得。”他顿了顿“盐场里的活计，主力是灶户。祖传的户籍，一辈一辈熬盐，这是正理。旗军充做盐丁，是洪武年间定的规矩，可那是备用的，不是常例。灶户不够用的时候，才从附近卫所调旗军来帮衬。前些年盐法乱，灶户跑的跑、散的散，盐场没人干活，各衙门只好从卫所借人。借来借去，借成了常例。洪武旧制，盐场设盐丁，盐丁以世袭灶户为主力，卫所军士仅在部分地区辅助参与，并非通例。”他靠在椅背上，声音不高不低“两淮运司下辖泰州、淮安、通州三分司，共设三十处盐场，年办盐额居天下之半。行盐范围覆盖南直隶大部及江