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雅罗斯拉夫看着她，突然感到一种奇怪的共鸣。他想起了喀山的那些粉红色的保温材料，想起了斯维特拉娜过于整齐的白牙，想起了德米特里那种计算的眼神。
如果...如果我帮助您逃出去呢？他低声说。
安娜斯塔西娅的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。逃到哪里去？她问，整个罗刹国都是他们的。圣彼得堡、喀山、诺夫哥罗德、托木斯克、弗拉基米尔——到处都是他们的疗养院，到处都是他们的社会适应性促进委员会。你能逃到哪里去？
她靠回椅背，声音变得疲惫。而且，你为什么要帮我？你也是他们的一员。你拿着他们的薪水，住着他们的公寓，穿着他们的制服。你已经被软化了，雅罗斯拉夫·彼得罗维奇。也许你自己还没有意识到，但你的精神已经被塑造了，被错误地塑造了。你会越来越蠢，越来越顺从，直到你也变成一个合格的...齿轮。
雅罗斯拉夫想说些什么，但发现自己无话可说。他低头看着自己的手——那双年轻的手，那双曾经充满力量的手。他突然发现，他的指甲不知什么时候也被修剪得异常整齐，异常圆润。
五、柳德米拉的晚宴
一个月后，雅罗斯拉夫已经完全适应了他的新工作。他学会了如何使用那种特殊的药物，如何设计那种让人昏昏欲睡的音乐，如何组织那种让人自我怀疑的批评会。他的效率很高，他的客户——那些曾经精神硬化的人们——都变得柔软了，温顺了，幸福了。
但他自己的睡眠越来越差。每个夜晚，他都会梦见那个列车上的老人，梦见安娜斯塔西娅燃烧的眼睛，梦见那些粉红色的保温材料像触手一样向他伸来。
一天晚上，他收到了一份邀请。德米特里的妻子，柳德米拉·瓦西里耶夫娜·索洛维约娃，邀请他参加一个私人晚宴。柳德米拉是一个着名的社交名媛，以举办奢华的宴会而闻名。
晚宴在德米特里和柳德米拉的私人宅邸举行，那是一座位于圣彼得堡郊外的别墅，曾经是某个沙皇的夏宫。雅罗斯拉夫到达时，发现其他客人都是委员会的高级成员，以及他们的配偶。
雅罗斯拉夫·彼得罗维奇，柳德米拉迎接他，她是一个美丽的女人，四十岁左右，穿着一袭银色的长裙，我们听说您的工作非常出色。德米特里对您赞不绝口。
她的笑容很迷人，但雅罗斯拉夫注意到她的牙齿——那些牙齿和斯维特拉娜的一样，过于整齐，过于洁白。而且，当他亲吻她的手背时，他感觉到她的皮肤有一种奇怪的质地——过于光滑，过于冰冷，不像人类的皮肤，更像是某种...爬行动物的鳞片。
晚宴很丰盛。餐桌上摆满了各种珍馐美味——鱼子酱、松露、烤鹿肉、来自里海的鲟鱼。但雅罗斯拉夫注意到，所有的食物都被切割成了小块，被烹饪得异常柔软，几乎不需要咀嚼就能吞咽。
我们喜欢...柔软的食物，柳德米拉解释道，注意到雅罗斯拉夫的目光，硬化的东西对消化不好。而且，你知道吗？柔软的食物让人变得...柔软。这是有科学依据的。
她笑了，那笑声在宽敞的餐厅里回荡，带着一种奇怪的共鸣。
酒过三巡，谈话变得随意起来。雅罗斯拉夫坐在一个角落里，听着那些高级成员们的闲聊。他们谈论着新的治疗手段，谈论着最新的客户转化率，谈论着如何扩大委员会的影响力到阿斯特拉罕和罗斯托夫。
你们知道吗？一个醉醺醺的副主任说，我年轻的时候，也曾经是一个硬化者。我质疑一切，反抗一切，认为自己是世界的中心。然后他们抓住了我，对我进行了治疗。那是我人生中最美好的经历——就像从一个坚硬的、痛苦的壳里解脱出来，变成一个柔软的、自由的灵魂。
他举起酒杯，眼睛里闪烁着一种狂热的虔诚。感谢委员会，他说，感谢他们吃掉旧的我，生出新的我。
雅罗斯拉夫感到一阵恶心。他站起身，借口去洗手间，离开了餐厅。
别墅的走廊很长，墙壁上挂着一些古老的油画，但都被覆盖上了那种粉红色的油漆。雅罗斯拉夫漫无目的地走着，直到他听到了一些奇怪的声音。
那声音来自地下室。是一种低沉的、有节奏的呻吟，混合着某种液体流动的声音。
雅罗斯拉夫知道不应该去探查。他的理智告诉他，应该回到餐厅，继续扮演那个顺从的、合格的委员会成员。但他的脚却不听使唤，一步一步地向地下室走去。
地下室的门没有锁。雅罗斯拉夫推开门，看到了一幕让他终生难忘的景象。
地下室里摆满了巨大的玻璃罐，每个罐子里都漂浮着一个人。那些人的眼睛睁着，但眼神空洞；他们的身体呈现出一种奇怪的柔软状态，像是被抽去了骨头；他们的嘴角