“不过，”方逢时还是有些不放心，“若陈恪并非虚张声势，而是真的……”
“他不会。”张居正断然道，语气中带着一种近乎偏执的自信，“陈子恒此人，我了解。他有抱负，有手段，甚至有些……超越时代的狂想。但他骨子里，仍是士大夫。他看重身后名，看重历史评价。扯旗造反，遗臭万年，他不会选这条路。他此番动作，无非是想争取一个与朝廷，与我，平等对话的资格，甚至是想逼朝廷承认其在东南的特殊地位。可惜……”
张居正微微摇头，嘴角掠过一丝冷嘲：“他打错了算盘。这大明的天，只有一个太阳。任何想要分辉的星辰，最终都只能陨落。”
值房内的气氛，因张居正这番斩钉截铁的分析，似乎轻松了一些。众人又商议了一番如何应对陈恪奏疏、如何加强北方边防以防万一等具体事宜，方才散去。
待众人离开，值房内重归寂静。
张居正独自坐在案后，目光重新落在那份奏疏抄本上，久久未动。
真的……只是虚张声势吗？
他想起多年前，在翰林院，第一次与那个少年状元深谈。
那时的陈恪，眼中有着与年龄不符的洞察，谈及边患、财政、吏治，每每有惊人之语。
他曾以为，那是共图大业的同道。
何时起，他们走到了今日这般你死我活的地步？
是理念分歧？是权力争夺？还是……道不同，终不相为谋？
张居正缓缓闭上眼，将那一丝微不可察的动摇压下心头。
无论如何，路已选定，便只能走下去。
为了胸中抱负，为了大明中兴，任何挡路者，都必须清除。
陈恪，你若识相，便该知道进退。
若冥顽不灵……
张居正睁开眼，眸中已是一片冰封的决绝。
杭州，胡宗宪府邸。
时已入夜，秋雨淅淅沥沥，敲打着庭院的芭蕉，更添几分凄清。
一辆不起眼的青篷马车，踏着湿滑的青石板路，悄然驶至胡府侧门。
车前只跟着两名牵着马的随从，皆低头不语，气息沉稳。
马车停稳，帘幕掀开，一道身影利落地跃下。
来人未戴冠，只以青玉簪绾发，身披一袭半旧的黑绒大氅，面容在灯影下半明半暗，唯有一双眸子，在雨夜中亮得惊人。
正是靖海侯陈恪。
门房是个跟随胡家多年的老仆，闻声探头，待看清来人面貌，浑身一震，险些惊呼出声，连忙用手捂住嘴，慌不迭地拉开侧门，躬身将陈恪迎入，又对那两名随从做了个“请稍候”的手势，便匆匆在前引路。
陈恪对府中路径似乎颇为熟悉，步履沉稳，穿过几重寂静的院落，径直来到后院书房所在。
书房窗纸上，透出昏黄的灯火，一道略显佝偻的身影映在窗上，正在灯下读书。
老仆上前，轻轻叩门，低声道：“老爷，有……有客到。”
“何人夜深来访？”胡宗宪的声音从内传出，带着一丝倦意与疑惑。
不待老仆回答，陈恪已上前一步，推门而入。
书房内，胡宗宪坐在一张宽大的圈椅中，手中还握着一卷《孙子兵法》。
他骤见陈恪闯入，他先是一愣，随即眼中闪过极复杂的情绪——惊讶，了然，最终化作一片深沉的凝重。
他放下书卷，缓缓起身，挥手示意老仆退下，关上房门。
书房内，只剩下他们二人。炭盆发出轻微的噼啪声，空气中弥漫着陈年书卷与墨香的味道。
“胡公。”陈恪拱手，声音平静。
“子恒。”胡宗宪还礼，目光在陈恪脸上停留片刻，指了指对面的椅子，“坐。夜深雨急，子恒突然驾临寒舍，想必有要事。”
陈恪依言坐下，解下已被雨水打湿些许的大氅，随意搭在椅背上。他没有绕弯子，开门见山：
“胡公，我以为，到时候了。”
七个字，平静无波。
胡宗宪却沉默了。
他当然明白陈恪在说什么。隆庆三年，陈恪从海外匆匆赶回，赴任前曾绕道杭州，与他有过一次长谈。
那时，陈恪便曾隐晦地提及，大明朝局已深陷泥潭，非触及根本之改革，不足以挽狂澜于既倒。
言语之间，已隐隐有“不破不立”之意。
只是当时，胡宗宪以为那更多是激愤之语，是抱负难伸的慨叹。
没想到，时隔数年，在这万历新朝初立且张居正如日中天之际，陈恪竟真的将这句话，摆到了台面上。
“侯爷，”胡宗宪的声音干涩，“可知此言……是何等分量？稍有不慎，便是万劫不复，身死族灭，遗臭万年！”
“我知道。”陈恪点头，语气依旧平稳，“正因知道，所以才说，到时候了。