这场乱战的核心，便是被天下诸侯虎视眈眈的徐州。
徐州地处南北要冲，东濒黄海，西接中原，北连青、兖，南控江淮，土地肥沃，粮草充盈，是乱世之中难得的富庶之地，更是逐鹿中原必不可少的战略要地。此前数年，曹操便曾以父仇为名，两次兴兵攻打徐州，所过之处鸡犬不留，屠戮十数座县城，徐州百姓闻曹操之名而色变，全靠徐州牧陶谦联合刘备、孔融，才勉强挡住了曹操的兵锋。
可就在这年初春，六十三岁的陶谦，终究没能熬过连年的战乱与心病，在彭城病重离世。
临终之前，陶谦看着满目疮痍的徐州，看着身边痛哭流涕的徐州僚属，心中清楚，自己的两个儿子资质平庸，根本守不住徐州这方乱世中的孤岛，更挡不住曹操的虎狼之师。思来想去，他最终立下遗命，将徐州牧的印绶，交到了平原相刘备的手中。
陶谦一死，徐州别驾糜竺、典农校尉陈登，当即率领徐州文武百官，前往小沛迎请刘备入主徐州。糜竺更是散尽家财，将两千名家丁、全部粮草尽数献给刘备，以助其稳定徐州局势。
半生颠沛流离的刘备，看着递到面前的徐州牧印绶，看着身后躬身行礼的徐州文武，看着脚下这片富庶的土地，一时间竟有些恍惚。
他自黄巾起兵以来，二十余年辗转各路诸侯麾下，从公孙瓒到田楷，空有中山靖王之后的名头，却始终没有一块真正属于自己的根基之地，最高也只做到了平原相这区区两千石的官职。如今陶谦临终托孤，徐州士族倾心拥戴，他终于有了一州之地，终于有了逐鹿中原的资本。
可刘备终究是刘备，纵然心中狂喜，面上却依旧保持着一贯的谦和与谨慎，连连推辞，直言自己无才无德，难当徐州大任，又说袁术近在淮南，四世三公，门生故吏遍天下，理应请袁术来领徐州。
这话一出，当即被陈登顶了回去：“袁术骄奢横暴，非治乱之主。如今徐州有户口百万，粮草充足，足以使君建功立业。上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。君若不受，登等也断不会请袁术来祸乱徐州。”
一旁的北海相孔融也跟着劝道：“袁术岂是忧国忘家之人？不过是冢中枯骨，何足介意。今日之事，天与不取，悔不可追！”
就连一直跟着他的关羽、张飞，也纷纷劝道：“兄长，徐州百姓心向于你，陶府君临终托孤，此乃天赐良机，岂能推辞？”
几番推让之后，刘备终于“勉为其难”地接过了徐州牧的印绶，在糜竺、陈登的拥戴下，入主彭城，正式成为了徐州之主。
入主徐州之后，刘备第一件事，便是广施仁政，安抚百姓，减免赋税，开仓放粮，救济此前被曹操屠戮的流民百姓；第二件事，便是整军备战，加固城防，命关羽驻守下邳，张飞驻守小沛，自己坐镇彭城，形成三角防线，防备曹操再次来犯；同时，他又主动与占据淮南的袁术修好，安抚徐州内部的丹阳兵势力，试图在最短的时间内，稳住徐州的局面。
徐州的百姓，早已受够了曹操的屠城之苦，见刘备仁厚宽和，体恤民情，纷纷倾心归附，短短一个月的时间，徐州的民心便尽数归附到了刘备身上。彭城的街巷里，到处都在传颂刘使君的仁德，人人都觉得，这位刘皇叔，定能守住徐州，护佑他们不再受战乱之苦。
可刘备的高兴，并没有持续太久。
他入主徐州的消息，传到兖州鄄城的那一刻，曹操便已经磨好了刀，将东征徐州提上了日程。
此时的曹操，早已不是当年那个只能靠着家族势力起兵的陈留太守了。
过去的两年里，他以兖州为根基，先是平定了张邈、陈宫的叛乱，将背叛自己的势力连根拔起，彻底稳固了兖州的统治；随后又收编了百万青州黄巾余部，从中挑选精锐，组建了威震天下的“青州兵”，兵力暴涨；同时，他采纳了枣祗、韩浩的建议，在兖州全境推行屯田制，收拢流离失所的流民，分给他们耕牛、农具、种子，让他们开垦荒地，兴修水利。短短一年时间，兖州的粮仓便充盈起来，原本荒芜的土地重新长出了庄稼，流离失所的百姓有了安身立命之所，不仅解决了军队的粮草问题，更收拢了兖州的民心，让兖州成了他最坚实的后方。
除此之外，他又以挟天子以令不臣之势，收服了豫州大半的郡县，击败了汝南、颍川的黄巾余部，将势力范围拓展到了淮河以北。麾下更是谋臣如雨，猛将如云——荀彧、郭嘉、程昱、荀攸为他出谋划策，夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、徐晃为他冲锋陷阵，整个中原腹地，除了淮南的袁术、南阳的张绣，几乎尽数落入了他的掌控之中。
如今的曹操，早已是中原大地上最强大的诸侯，是唯一能与北