许多女冠的眼中再次涌上泪水，但这一次，不仅仅是悲伤，更多是一种被理解的酸楚与释放。
“但是，”你的语气微微一转，变得更加清晰、郑重，一字一句，仿佛重锤敲在她们心上，“从此刻起，从南元道人将你们交到我手中的那一刻起，那些过往，与你们再无干系。你们，自由了。”
“自由”二字，如同惊雷，在静谧的院落中炸响。所有女冠，包括一直静静旁听的曲香兰（虽然她已知你意图，但亲耳听到，仍觉震撼），都瞬间呆住了。她们瞪大了眼睛，张着嘴，如同听到最荒谬的天方夜谭，脸上的表情凝固在震惊与难以置信之中。
自由？
这两个字对她们而言，遥远得如同天上的星辰，奢侈得如同传说中的仙丹。她们早已忘记了自己还能拥有这种东西，甚至忘记了这两个字该如何书写、如何发音。她们的生命，早已被定义、被束缚、被物化。
自由？那是什么？
你看着她们如同石化般的神情，并不意外，继续用那种平稳却不容置疑的语气说道：“你们没有听错。我再说一次：你们，不再是任何人的鼎炉，不再是任何人的奴隶，不再是任何可以随意买卖、赠送的物品。你们，是自由身。你们对自己的人生，拥有了选择的权力。”
选择？权力？更陌生的词汇冲击着她们混沌的脑海。
“现在，我给你们两个选择。”你伸出两根手指，姿态从容，仿佛在陈述一件再平常不过的事情，“第一，如果你们之中，还有人记得家乡所在，还有亲人可投奔，心中仍有归乡之念。我会赠予你们足够的盘缠、路引，甚至安排可靠之人护送，确保你们可以安然无恙地回到故土，与亲人团聚，重续天伦。过往一切，如云烟散，你们可重新开始。”
“第二，”你收起一根手指，目光变得更加深邃，“如果你们家乡已无亲人，或故乡已是伤心之地不愿回去，又或者……你们已不知家在何方，无牵无挂。那么，我也可以为你们安排另一条路。”
你指了指身旁的曲香兰：“我会让我的同伴，护送你们前往云州。到了那里，去寻找一个叫做‘新生居’的地方，找一个名叫‘白月秋’的女子。她会妥善安置你们。在‘新生居’，没有人会把你们当作鼎炉、当作玩物。你们可以学习纺织、刺绣、算账、厨艺、医术……任何你们感兴趣、并且能够赖以生存的一技之长。你们可以用自己的双手劳作，赚取干净的钱粮，养活自己，堂堂正正、干干净净地活在这世上。那里有许多与你们有相似经历的女子，她们互相扶持，就像……一个新的家。”
你描述的画面，平静而充满希望，没有华丽的辞藻，却勾勒出一个对她们而言近乎梦幻的未来：有可以安身的屋檐，有可以学习的技艺，有可以依靠的同伴，有可以期待的、靠自身劳动获得的尊严与安宁。这与她们过去黑暗绝望的生活，有着天壤之别。
“何去何从，选择权在你们自己手中。”你最后总结，语气斩钉截铁，“我，不会强迫你们做任何决定。给你们一炷香的时间思考。一炷香后，告诉我你们的选择。之后，我会尊重并履行你们的决定。”
说完，你便不再言语，重新坐回台基边缘，甚至微微闭上了眼睛，仿佛在养神，将思考与抉择的空间，完全留给了这群心神遭受巨震的女子。曲香兰从屋内取来一支线香，点燃，插在廊下一只闲置的香炉中。青烟袅袅升起，在灯笼昏黄的光线下缓缓飘散，如同流逝的时间，也如同她们飘摇未定的命运。
沉默，再次笼罩了院落。唯有晚风吹过树叶的沙沙声，和远处隐约传来的洛瓦江水声。女冠们依旧跪坐在冰冷的石阶上，但姿态已与先前截然不同。她们不再蜷缩颤抖，而是僵直着身体，脸上的表情从最初的震惊、茫然，逐渐变得复杂。泪水无声地滑落，但已非单纯的恐惧之泪。有人嘴唇翕动，无声地重复着“自由”、“选择”、“新生居”、“家”……这些陌生而温暖的词汇；有人眼神空洞，仿佛在极力回忆家乡的模样，亲人的面容；有人则死死咬着下唇，双手紧握，指甲深深陷入掌心，身体因激烈的内心挣扎而微微颤抖。
“自由……我真的可以……回家吗？”一个微弱如蚊蚋的声音响起，来自那个名叫小莲的姑娘。她眼中燃起一丝微弱的光，但随即又被更深的恐惧淹没，“可是……家里……还会要我吗？我……我已经不干净了……回去了，只会让爹娘蒙羞，让族人不齿……我……我还能做什么？”她的声音越来越低，充满了绝望。
“家……我早就没有家了……”另一个女冠喃喃道，她是那个自愿卖身救母的姑娘，“阿娘……大概早已不在了……回去，也只是守着破屋，饿死……或者，被族老随便卖给哪个娶不起媳妇的老光棍……”她的眼神灰暗。
“新生居……学手艺……自己养活自己？”黑珍珠，那个被称作“