卡恩福德军与施密特公爵军的“汇合”，并没有立即转化为迅速北上的滚滚铁流。

    相反，在“商讨进军路线、协调两军部署、整合斥候情报、补充辎重给养、休整长途跋涉士卒”等一系列冠冕堂皇、却又合情合理的理由下，两支部队在施密特公爵大营附近，又“磨蹭”了足足两天。

    这两日，公爵大营内，军官会议开了不止三次，作战地图铺了又收，收了又铺，军情简报雪花般送来，看似紧锣密鼓，实则雷声大雨点小。

    卡恩福德军的营地里，则弥漫着一种心照不宣的轻松，整备装备，保养武器，喂马刷洗，甚至组织了几场小规模的、不伤和气的“友谊”角力。

    士兵们都知道，鹰巢那边的仗，一时半会打不到这里，能多歇一天是一天。

    然而，悠闲的时光总是短暂。

    第三日清晨，一骑风尘仆仆的信使，带着王都最新的、措辞严厉到近乎最后通牒的诏令，冲入了公爵大营。

    太后的耐心显然已濒临耗尽，信中不再有之前的“殷切期盼”或“体谅艰辛”，而是直截了当的质问、不容置疑的催促，甚至隐含威胁，若再迁延不进，贻误军机，定当严惩不贷！

    “王命”如同一道无形的鞭子，终于抽在了这支庞大联军的背上。

    公爵和卡尔在简单商议后，知道再拖下去，政治风险将急剧升高。

    于是，在第二天清晨，联军终于拔营启程，向北进发。

    速度自然谈不上“火速”，但也总算比之前快了那么一线，至少在王都派来的、脸色铁青的随军特使眼中，勉强可以交差了。

    大军行进到第五天，在一处相对平缓的丘陵地带，他们再次“巧遇”了洛耀将军那支几乎可以用“蠕动”来形容的队伍。

    相比前几日，这支军队的状况不仅没有改善，反而更加凄惨。

    卡恩福德先前赠予的那三车救急粮，早已在五千张饥肠辘辘的嘴下消耗殆尽。

    士兵们愈发面黄肌瘦，步履蹒跚，许多人拄着枪杆、木棍，甚至同伴的肩膀才能勉强前行。

    队伍拖得更长，掉队者更多，死寂的气氛中，弥漫着一种濒临崩溃的绝望。

    旗帜有气无力地耷拉着，那几门沉重的大炮，在泥泞的路上拖出更深的车辙，仿佛随时会将那几匹瘦骨嶙峋的驽马拖垮。

    当施密特家族联军的先头部队那整齐的队列、鲜亮的盔甲、以及精神饱满的士兵再次出现在地平线上时，洛耀军中甚至没有激起太多的波澜。

    大多数士兵只是麻木地看了一眼，便继续低头，专注于脚下那似乎永远也走不完的路。

    只有少数人眼中闪过一丝微弱的光芒，是希望，还是更深的屈辱与对比之下的痛苦，难以分辨。

    洛耀将军骑在那匹似乎又瘦了一圈的战马上，远远望见那面熟悉的云杉旗，心中五味杂陈。

    感激是必然的，但更多的，是一种近乎自惭形秽的悲凉，以及对自己和这支队伍前途未卜的深深恐惧。

    卡尔信守承诺，在队伍短暂交汇、互通消息的间隙，他亲自带人，从联军相对充裕的后勤车队中，再次调拨了五车粮食，主要是耐储存的黑麦、豆类和少量咸肉，送到了洛耀军面前。

    “洛耀将军，些许粮秣，聊解燃眉之急，鹰巢路远，保重。”卡尔的话不多，语气平静，没有施舍的高高在上，也没有虚伪的同情，更像是一种基于道义和现实的、简洁的互助。

    看着那五车沉甸甸、散发着谷物香气的救命粮，洛耀将军喉头哽咽，千言万语堵在胸口，最终只化作深深一躬，以及嘶哑的、发自肺腑的一句话：

    “卡尔指挥官……大恩不言谢！洛耀……代麾下数千弟兄，叩谢了！”他身后的士兵们，这次连欢呼的力气都没有了，只是用颤抖的手接过分到的一点口粮。

    然而，短暂的交接后，联军庞大的队伍再次开拔，很快将这支步履蹒跚、士气低落的残军远远抛在了后面。

    洛耀将军站在道旁，看着那支装备精良、士气高昂的大军逐渐消失在扬起的尘土中，手中紧紧攥着刚刚分到的一块硬邦邦的黑麦面包，心中那点因获赠粮食而升起的暖意，迅速被更刺骨的冰冷所覆盖、淹没。

    五车粮食，听起来不少，可那是五千张嘴！就算再节省，又能撑几天？十天？半个月？而且，最关键的问题，并没有解决，到了鹰巢，就有粮了吗？