“这位大人……”
话音未落，已被朱由校截断。
“你是阿刀的婆娘，阿金的娘？”
妇人下意识点头，朱由校已急问：“这几日，阿金来过你铺子没？”
妇人眼神倏地绷紧：“大人查我女儿，所为何事？”
朱由校皱眉——她竟还不知望月寨出了大事。
“阿金丢了。”
“我们翻遍寨子也没寻到人影，阿刀托我来城里碰碰运气。”
话音未落，妇人脸色霎时惨白如纸。
“什么？阿刀……也不见了？！”
瞧见妇人脸上那抹慌张，朱由校心头一紧——阿金果然没在这儿。
“这位大人，阿金怎会突然没了踪影？”
妇人脸色霎时发白，手指微微打颤，引得铺子里几桌食客纷纷抬眼张望。
“你抽空回寨子一趟吧。”
既然人不在，朱由校也不愿多耽搁，转身欲走，袖口却猛地被人攥住，力道大得几乎扯皱布料。
“大人！到底出什么事了？”
她已全然乱了方寸，指甲掐进袖边，声音发紧，连问两遍：“寨子里……是不是出了大事？”
朱由校试了试，挣不开，只得放软语气：“先松手，这事三言两语讲不完。我这就带你回寨，你在这儿稍候，我先去侯府一趟。”
他脸上没什么戾气，眼神也温平，妇人绷着的肩头这才松了一松。见她仍咬着下唇直发抖，朱由校朝她轻轻颔首，转身快步出了铺门，直奔侯府而去。
侯府里没费多少工夫。沐晟清楚朱由校眼下焦灼，没留人寒暄，只拍了拍他肩膀，说了几句“莫急、有眉目”之类的话，便亲自送他到二门。
入夜前，朱由校带着妇人折返望月寨。
刚踏进寨口，他就察觉不对劲——村民个个低着头，脚步发沉，连狗都蔫在墙根下不叫唤。
寨前空地上，阿刀瘫坐在地，眼神空荡荡的，手里死死攥着一块染满暗红的碎布，布角还在往下滴着黑褐色的浆渍。
朱由校喉头一梗，心口像被谁攥了一把。
妇人一眼瞥见阿刀，拔腿就冲过去，蹲在他身边，用摆夷话急急追问。
“钦差大人，阿金没找着，只在后山林子里拾到她撕烂的衣裳，血糊了一大片……我们估摸着，人怕是……凶多吉少了。”
摆夷少族长躬身禀报，声音压得极低，眼底泛着血丝。望月寨本就是土司府辖下的亲支，接连折损族人，他说话时指节都捏得发白。
话音未落，空地上陡然炸开一声哭嚎——尖利、嘶哑，像是从肺腑里硬生生撕出来的。
哀声一起，寨中男女老少纷纷垂首抹泪，抽噎声此起彼伏，连风都滞住了。
朱由校脸沉如铁。他记得清清楚楚：离寨那日，阿金还踮脚替他理过斗篷带子，笑得眼睛弯成月牙。
可白莲教究竟是怎么把她掳走的？
他分明下令追击时，那些教徒早钻进了莽莽深山，连影子都甩没了。
难不成……有人半路折返？
朱由校脑中翻腾，却理不出头绪。
他狠狠攥拳，骨节咯咯作响，又逼自己松开，沉声问：“你们当真没寻到阿金的尸身？”
麦琪牵着老虎缓步上前，声音不高，却字字清晰：“方圆二十里山坳、岩缝、溪涧，我们带人一寸寸翻过三遍。尸身，确凿无踪。”
这话像一道微光，倏然劈开朱由校心里的浓雾。
没尸首……那就还有活命的可能？
仿佛专为印证这念头，一队披甲兵士猛地闯进寨门，铁甲铿锵，惊得鸡飞狗跳。
“钦差大人何在？军情紧急，速速禀报！”
那甲士嗓门洪亮，话音未落，已大步跨进空地中央。
朱由校闻声回头。
“本官在此。何事？”
他一眼认出此人——正是沐晟贴身亲卫，当初从阿迷州折返途中，也曾并肩策马。
甲士单膝跪地，甲叶哗啦一响：“禀大人！白莲教残部行踪已锁死，下一步如何行事，请大人示下！”
“白莲教的去向？”
朱由校怔了一瞬。
旋即醒悟：“你们一直缀在后面？”
甲士抱拳，声音斩钉截铁：“侯爷密令，死盯白莲余孽。大人率军正面围剿那日，我等已抄小路钻进山腹，一路咬住不放。”
朱由校心头猛地一热，对沐晟竟生出几分敬意——原来他早埋下了伏笔。
“他们往哪边去了？”他脱口便问。
甲士垂首抱拳：“依卑职推断，十有八九会奔龙首关而去。”
“可要小的飞鸽传信，让盯梢的弟兄们立刻截住他们？”
“还有……当日替大人送信的那个土家姑娘，也在那支队伍里。”
朱由校闻