朱由校与阿刀同时扑出。
佛子借腰间铁索一荡，人已鹞子翻身攀上树冠。
“追！”
沐晟的亲卫们立刻朝佛子遁逃的方向疾扑而去。
“哈哈哈——”
山林间炸开佛子狂放的长笑，眼见阿金安然落入阿刀臂弯，朱由校也当即拔腿追入林莽。
可佛子身法诡谲如风，在虬枝盘错、遮天蔽日的古木间腾挪翻跃，几个起落，便把追兵远远甩在身后，只余一道模糊残影。
众人拼力狂奔，最终在一处陡峭断崖前戛然止步，终于望见佛子孤峭的背影。
他缓缓转身，目光掠过朱由校的脸，嘴角忽然扯出一抹意味难辨的笑。
“朱由校，咱们后会有期！”
话音未落，他已纵身一跃，直坠深渊。
朱由校冲至崖边，俯视那黑黢黢不见底的幽谷，脸色霎时阴沉如铁。
他心头一凛——佛子将他们引至此处，绝非偶然，分明是早有盘算。
所图为何？无非是替圣女争得喘息之机，好让她从容脱身。
“大人，眼下如何是好？”
将士们个个面色铁青。数十人合围一个佛子，竟叫他当面脱身，若传扬出去，颜面尽扫。
尤其是沐晟的亲卫，素来以战力精悍自诩，如今却眼睁睁看着佛子在眼皮底下凭空消失，羞愤得几乎咬碎牙根。
“即刻分队下山搜山！生要见人，死要见尸！”
纵知希望渺茫，朱由校仍不肯罢休。
万一他真摔死了呢？
这念头虽如烛火般微弱，却成了压住胸中怒焰的最后一根柴。
……
佛子当然毫发无损，正顺着一条粗韧老藤，一寸寸滑向崖底暗影。
朱由校猜得不差——这条退路，是他仓促间撞见的；而将追兵引至断崖，也确是为了给圣女多抢出一炷香的工夫。
圣女终究只是凡躯女子，既没在猴群中攀岩越涧长大，也没练就他那身踏崖如履平地的本事。
至于他为何非要救她，而非独自抽身？理由不过两条：
其一，这般上乘的双修鼎炉，实属难得，弃之可惜；
其二，扶植一个现成的圣女傀儡，远比回蜀中另起炉灶、重新栽培新人来得省力得多。
他的根基扎在蜀中，绝不可能跨过千山万水，去江浙硬夺东佛子的地盘。有个俯首帖耳的圣女坐镇云南，才是最稳妥的棋。
至于此番她竟敢勾结外人算计自己——念在南佛子已死于那人之手，又念她挨了这些日子的折辱，始终未吭一声，佛子暂且按下这笔账。
往后如何清算，全看她是否识趣。
听话，便继续捧着；不听，换一个便是。
唯一令他心头滴血的是：原本已调教妥当、即将执掌云南的圣女，竟被那人半道劫走。
那枚极乐丹，连他这身份都得省着用，岂是寻常糖丸？
不过那女子既已服下极乐丹，若无人续供，怕是撑不过几日。
惋惜片刻，一股憋闷的戾气更在胸中横冲直撞。
那人简直像他命里的煞星。
上回在蜀中被追得狼狈奔逃，他还勉强能安慰自己：事先不知底细，才吃了个闷亏。
可这一回，他早已备足后手——逃生路径设了七八条，伏桩布了三处，连衣襟里都藏着三枚遁符，结果仍被逼到绝境，连退路都被堵死，这滋味，比剜肉还钝痛。
更剜心的是随行的三千精锐骨干，除他与圣女之外，尽数埋骨云南，再无声息。
每念及此，心口便像被钝刀一下下割着，抽搐不止。
就算他是佛子，蜀中白莲教的家底任他挥霍，可这一仗折进去的全是精锐骨干，足以让他伤筋动骨——没三五年休养生息，怕是连剑门关都踏不出半步。
佛子头顶还压着个圣母，纵然他跟山田次郎吹牛时满口狂言，说圣母不过是个摆设，这回也真被逼得太阳穴直跳。
不知不觉，崖路已尽。
崖底横着一条数丈宽的野河，水不深，却奔得急，哗啦作响，碎浪翻白。
一位女子静立河心巨石之上，衣袖随风鼓荡，回眸一瞥，与狼狈不堪的佛子撞个正着。她似从云外飘落的谪仙，他却像刚挣脱泥沼的困兽。
佛子一见她这副清冷姿态，火气“腾”地窜上脑门。
若非这女人飞鸽传书、哭天抢地喊救命，他何苦千里迢迢闯云南？又怎会把心腹亲信折损大半？
如今自己为救她摔得浑身是伤、灰头土脸，她倒好，站那儿装不食人间烟火的观音——他胸中那团郁结的恶气，霎时翻江倒海。
圣女默然凝望佛子一步步逼近，刚启唇，佛子已纵身跃上巨石。
抬腿便踹。
“你——”
“咳！咳咳……你疯了？！”
猝不及防，她整个人栽进激流，