高拱重返内阁后，与张居正携手合作，共同整顿朝政。两人皆有经世之才，且对改革朝政有着相同的看法，在他们的共同努力下，隆庆朝的朝政逐渐有了起色，尤其是在边防建设和财政整顿方面，取得了显着的成效。但高拱性格急躁，恃才傲物，重返内阁后，开始大肆打压徐阶的旧部，朝堂之上的矛盾，再次变得紧张起来。
第五节 隆庆和议，初显军事谋略
隆庆朝的边防，始终是朝廷面临的重要问题。北方蒙古鞑靼部，在俺答汗的率领下，势力日益壮大，屡犯边境，给北方地区的百姓带来了沉重的灾难。南方的倭寇，虽经戚继光、俞大猷等人的围剿，势力已大为削弱，但仍时有骚扰，东南沿海地区的局势，仍十分紧张。
张居正深知，边防问题若不解决，王朝的统治必将受到严重的威胁。他主张“内修守备，外示羁縻” 的边防策略，即对内加强边防建设，整顿军队，提高军队的战斗力；对外采取安抚政策，与蒙古部落议和，开通互市，实现边境的和平稳定。
隆庆四年（1570），蒙古鞑靼部发生内乱，俺答汗的孙子把汉那吉，因与俺答汗争夺一女子，率十余名部将降明。把汉那吉的归降，为明朝与蒙古的议和提供了难得的机会。张居正抓住这个机会，力排众议，主张接纳把汉那吉，并以此为契机，与俺答汗议和。
当时，朝中许多大臣都反对与蒙古议和，认为蒙古人反复无常，议和难以持久。但张居正和高拱却认为，此时与蒙古议和，不仅能缓解北方的边防压力，还能节省大量的军费开支，有利于王朝的休养生息。在张居正和高拱的坚持下，隆庆皇帝最终采纳了他们的建议，接纳了把汉那吉，并任命宣大总督王崇古为议和使者，与俺答汗进行和谈。
张居正亲自为王崇古制定议和方略，指示其“以把汉那吉为筹码，逼迫俺答汗交出叛明投蒙的赵全等人，并承诺永不犯边”。在张居正的精心谋划下，王崇古与俺答汗的和谈十分顺利。俺答汗见明朝善待把汉那吉，又深知自己的势力难以与明朝长期抗衡，遂答应了明朝的条件，将赵全等叛臣绑送明室，并承诺永不犯边，请求与明朝开通互市。
隆庆五年（1571），隆庆皇帝下诏，封俺答汗为顺义王，封其部将六十余人大小不等的官职，并在沿边三镇开设马市，与蒙古部落进行贸易。这就是历史上着名的“隆庆和议”。
隆庆和议的达成，结束了明蒙之间近二百年的战争状态，实现了边境的和平稳定。此后，北方边境“戎马无南牧之儆，边氓无杀戮之残” ，每年节省的军费开支不下百万。同时，互市的开通，促进了汉蒙两族的经济文化交流，北方地区的经济得到了快速的发展。
隆庆和议的达成，充分展现了张居正卓越的军事谋略和政治远见，也让他的政治地位得到了进一步的提升。此时的张居正，已成为朝中举足轻重的大臣，为日后成为内阁首辅、推行全面改革，积累了足够的政治资本和威望。
第四章 权倾朝野，张冯体制（1572-1573）
第一节 穆宗驾崩，十岁天子继位
隆庆六年（1572）五月，年仅三十六岁的隆庆皇帝朱载垕，因沉迷酒色，纵欲过度，病逝于乾清宫。隆庆皇帝驾崩后，其第三子朱翊钧奉遗诏继位，改元万历，是为明神宗。此时的朱翊钧，年仅十岁，还是一个懵懂无知的孩童，无法亲理朝政。
隆庆皇帝在遗诏中，任命内阁大学士高拱、张居正、高仪为顾命大臣，辅佐万历皇帝处理朝政。其中，高拱为内阁首辅，手握大权；张居正为次辅，地位仅次于高拱；高仪为人忠厚，性格懦弱，在内阁中处于边缘地位。
十岁的万历皇帝继位，让大明王朝的权力格局再次发生了重大变化。主少国疑，朝野上下人心惶惶，各种势力都在暗中积蓄力量，试图争夺朝政大权。内阁首辅高拱，自恃为顾命大臣，又深得隆庆皇帝的信任，独揽内阁大权，专横跋扈，不把年幼的万历皇帝和其他大臣放在眼里。他甚至在朝堂之上公开表示：“十岁太子，如何治天下？”这句话，不仅让李太后和万历皇帝心生不满，也让朝中许多大臣感到愤慨。
此时的张居正，身为次辅，却深知自己的机会来了。他明白，高拱的专横跋扈，早已引起了朝野上下的不满，只要抓住机会，必能扳倒高拱，成为内阁首辅，推行自己的改革蓝图。而要扳倒高拱，必须寻找一个强大的盟友，这个盟友，就是司礼监掌印太监冯保。
第二节 张冯结盟，扳倒高拱
冯保，字永亭，号双林，河北深州人，自幼入宫，深得嘉靖、隆庆两朝皇帝的信任。隆庆朝时，冯保任司礼监秉笔太监，提督东厂，深得李太后的信任，与万历皇帝的关系也十分密切。他为人聪明机智，有政治野心，渴望能成为司礼监掌印太监，掌握宫中的大权。
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