上头来的人，是一个中年男人。穿着黑色长袍，面容冷峻，手里拿着一根铁棍。他走下高台，在矿奴们面前踱步。每走一步，铁棍就在地上敲一下，发出“笃笃”的声音。
他走到一个孩子面前，停下来。
孩子大约五六岁，瘦得皮包骨头，眼睛很大，大得像两个黑洞。他跪在地上，双手抱头，浑身发抖。
黑袍人用铁棍挑起孩子的下巴。
“几岁？”
孩子不敢说话。
“几岁？！”
“五……五岁。”
“能干活吗？”
“能……能……”
黑袍人点点头，在孩子身上做了一个记号。
孩子被拉到一边。
黑袍人继续走。
他走了很久，挑了三十多个孩子。最小的四岁，最大的十岁。每一个都瘦得像柴火棍，每一个都在发抖。
然后他走到铁骨面前，停下来。
“你。”
铁骨抬起头。
黑袍人看着他，看着那双浑浊的、布满血丝的、像两口快要干涸的井一样的眼睛。
“你叫什么？”
“铁骨。”
“干了多久？”
“四十年。”
“四十年？”黑袍人上下打量他，“你今年多大？”
“五十。”
黑袍人沉默了。
五十岁，干了四十年。也就是说，他十岁就被卖到了矿上。
“你还能干吗？”
“能。”
黑袍人点点头，在他身上做了一个记号。
铁骨也被拉到了一边。
但拉他的方向，和孩子们不一样。孩子们被拉向矿洞深处。他被拉向另一个方向——矿主的账房。
他不知道为什么。
他只知道，这是四十年来，第一次有人问他叫什么。
那天晚上，铁骨被带到了矿主的账房。
矿主坐在太师椅上，面前摆着一壶茶，一盘糕点。糕点是桂花糕，白色的，上面撒着黄色的桂花碎。
铁骨已经四十年没有见过桂花糕了。
他的喉结动了一下。
矿主看到了，笑了。
“想吃？”
铁骨没有说话。
“想吃就吃。从今天起，你不是矿奴了。”
铁骨愣住了。
“你被选上了。做监工。”
铁骨站在那里，一动不动。
矿主站起来，走到他面前，拍了拍他的肩膀。
“你干了四十年，从来没有偷过懒，从来没有逃过跑，从来没有顶过嘴。你是最好的矿奴。”
矿主笑了。
“所以，我要让你做最好的监工。”
他递给铁骨一根鞭子。
鞭子很长，很粗，鞭梢上系着几个铜铃。轻轻一晃，叮叮当当的，很好听。
铁骨接过鞭子。
他的手在抖。
四十年了，他第一次被人夸。不是“快点”，不是“别偷懒”，不是“再慢就把你腿打断”——是“你是最好的”。
他的眼眶湿了。
但他没有哭。他已经忘了怎么哭。
“谢谢矿主。”他说。
矿主摆摆手：“不用谢。好好干。”
铁骨走出账房。
他站在矿洞口，手里攥着鞭子。夜风吹过来，鞭梢上的铜铃叮叮当当地响。
他低头看着那些跪在地上的矿奴。
他们抬起头，看着他。
那些眼睛里有恐惧，有不解，有——希望。
他们以为，铁骨会帮他们。
铁骨也以为。
他迈开步子，走向矿洞。
走了三步，他停下来。
他低下头，看着自己的手。手里攥着鞭子。鞭子是新的，皮子很软，握在手里很舒服。铜铃在风里响，叮叮当当的，很好听。
他想起四十年前，他刚被卖到矿上的时候。
那时候他也跪在地上，双手抱头，浑身发抖。一个监工走过来，用鞭子挑起他的下巴。
“几岁？”
“十……十岁。”
“能干活吗？”
“能……能……”
监工在他身上做了一个记号。然后转身走了。走了几步，又停下来，回头看了他一眼。
那一眼里有什么？铁骨不知道。他只知道，那个监工后来对他很好。教他怎么挖矿不会塌方，教他怎么用木板接断腿，教他怎么在矿洞里找水喝。
那个监工叫老陈。
老陈干了三十年，从矿奴熬成了监工。他当了监工之后，从来没有打过矿奴。他总是偷偷给矿奴们多分一点水，多分一点干粮。他会在夜里巡视的时候，帮那些断了腿的孩子把木板重