一队税吏出现在前门大街“瑞蚨祥”总号门前。
带队的是退伍商人老钱，他亮了腰牌，对迎出来的掌柜道：
“税务总局稽查，请配合查账。”
掌柜是个圆滑的中年人，赔笑道：
“官爷，东家不在，账房先生病了，您看改日……”
“无妨。”柳如是的声音从后方传来。
她一身官服，在女账房苏婉陪同下走上前，
“本官略通账目，可代劳查验。”
掌柜脸色一变：“您是……”
“税务总局副局长，柳隐。”柳如是淡淡道，
“掌柜若再推诿，便以抗税论处。按例，可封店拘人。”
掌柜冷汗涔涔，只得引众人入内。
柳如是直接进了账房，翻开账本。苏婉带人清点货仓，老钱盘问伙计。
一炷香后，柳如是合上账本，冷声道：“掌柜的，你这账不对。”
“哪……哪里不对？”
“去岁总账记交易额八万两，但税票存根仅三万两。还有五万两的交易，为何不开税票？”
柳如是敲着账本，“此外，进项账目混乱，苏州进货记杭州价，杭州进货记松江价，分明是做两本账，偷漏税款。”
掌柜强作镇定：“柳大人，您有所不知，有些交易是赊账，尚未结算……”
“赊账也要开票。”柳如是打断，
“还有，账上记东家姓赵，但据本官所知，‘瑞蚨祥’真正东家，是西厂千户赵德明赵大人吧？”
掌柜如遭雷击，腿一软跪倒在地：
“大人……大人饶命！小的只是掌柜，东家的事，小的不敢过问啊！”
“那就请赵大人来过问。”柳如是起身，
“查封账册货仓，铺面暂准营业，但所有交易必须开具税票。三日内，让赵大人来税务总局说明情况，否则，封店拿人。”
“是……是……”
消息如野火般传开。
……
一个时辰内，五家被查商号的幕后东家都收到了急报。
西厂千户赵德明正在衙门喝茶，闻讯摔了茶杯：
“什么？一个青楼出来的贱婢，也敢查我的店！”
幕僚低声道：“大人，那柳如是现在可是五品官，有叶凡撑腰。而且她查的是偷漏税，证据确凿。”
“偷漏税？哪家商号不偷漏？”赵德明冷笑，
“她这是冲我来的！去，让刘进忠，王有福他们过来议事！”
当日下午，四位权贵聚在赵德明私宅。
除了西厂两个千户，两个太监，还有几位暗中持股的官员，都是旧党残余，因藏得深逃过了大清洗。
“这事不能善了。”司礼监太监刘进忠尖着嗓子，
“柳如是那贱人，分明是受了叶凡指使，要拿我们开刀立威！”
“立威？立谁的威？”御马监太监王有福阴着脸，
“陛下要收商税，我们没说不交。但要查我们的账，要我们公开露面，这不是要我们的命吗？那些股份，可都是见不得光的。”
众人沉默。他们的股份，或是贪污所得，或是勒索而来，或是抄家时私自截留。
一旦曝光，就是死罪。
“那怎么办？”孙四海问，
“难道真去税务总局说明情况？那不是自投罗网？”
“去个屁！”赵德明拍桌子，
“咱们不去，她还能带兵来抓不成？叶凡虽狠，还能闯西厂衙门？闯司礼监？”
刘进忠眼珠一转：“倒有个法子。柳如是不是要查账吗？让她查。但账本可以失火，货仓可以遭窃，掌柜可以暴病身亡。死无对证，她查什么？”
王有福点头：“对！再找几个御史，弹劾叶凡，柳如是借征税之名，行敲诈之实，逼死商户，扰乱民生。双管齐下，看他们怎么收场！”
众人计议已定，各自安排。
但他们不知道，这场密会，在不久之后传进了锦衣卫耳中。
夜，锦衣卫指挥使李若琏秘密入宫。
武英殿内，朱由检听完汇报，久久不语。
“陛下，”李若琏跪奏，
“赵德明等四人，确系贪腐。臣已查明，赵德明除‘瑞蚨祥’股份，还在通州有田庄三处，藏银八万两。”
“孙四海在昌平有别墅，养外室三人。刘进忠，王有福更甚，二人利用宫中采办之权，虚报价格，中饱私囊，合计贪污不下二十万两。”
朱由检走到窗前，望着夜色中的紫禁城。
他早知道改革会触怒既得利益者，但没想到，毒瘤竟长在自己身边。
西厂是他亲手组建的情报机构，太监是他信赖的内侍。
这些人，却在他眼皮底下蛀空国家。
“卢光祖可知情？”他问。
李若琏迟疑：