臣无他才，唯此赤心，并胯下马、掌中枪，愿为陛下驱驰。
臣，赵元虎，顿首再拜。
搁笔。
赵元虎长长呼出一口气，仿佛将胸中积压多时的浊气一并吐尽。他低头看着自己那歪歪扭扭、毫无风骨的字体，竟破天荒地觉得——嗯，还挺顺眼。
殿西北角，封不平与石猛几乎是同时抬起了头。
两人隔着几排条案，对视一眼。
封不平的眼中，是武人特有的沉稳与果决。石猛的眼中，是压抑了许久、终于找到出口的灼热。
他们同时点了点头。
然后，同时提笔。
封不平握笔的姿势，像握刀。他的字，比赵元虎略好一些，却依旧是那种刀劈斧凿般的刚硬笔触，棱角分明，毫无圆融。
他写得很慢，却极稳。
《臣封不平谨对》
臣少时贫贱，不知书。蒙刑部尚书吴公不弃，擢为刑部大牢看守长，至今十有一年。臣无他长，唯知守规矩、遵条例。大牢之中，囚犯数百，臣每日查验锁具、清点人数、核验文簿，不敢有一日懈怠。非臣勤勉，实乃臣知：规矩者，国之纲纪；条例者，法之眉目。臣守牢门，便是守国法之一隅。
他顿了顿，笔尖在砚边轻蘸，续道：
故臣以为，为君者，当如吴公待臣下。吴公每至大牢巡视，必先问臣等值守辛苦，寒则问衣，饥则问食。臣尝病，公亲遣医视之。臣非不知感恩，然臣更知：吴公非独待臣厚，待刑部上下皆厚。是以刑部虽无大功，亦无大过，上下同心，案无留牍。
臣愚钝，不知帝王经纬，然臣尝思：使陛下待臣子，亦如吴公待下属，体其寒、恤其劳、察其微、信其忠，则天下焉有不治之臣？四海焉有不归之心？
此臣对君之答。
写罢君，他目光微垂，落于“臣”字之上。
他想起这十一年来，自己守的那扇牢门，想起那些被他押解过、看守过、也曾私下同情过的囚犯，想起吴子枫拍着自己肩膀说的那句“不平啊，你是个好样的”。
他写道：
至于为臣，臣守牢门十一载，无他功绩，唯未使一囚脱逃，未使一冤狱发生。臣不敢言忠，臣只知：在其位，谋其政。陛下既设天刑卫，臣若得入，必以守牢门之心守天刑之规。条例所在，臣必遵行；规矩所定，臣必严守。此臣对臣之答。
刑部旧卒封不平，谨对。
一旁，石猛的笔，在同一时刻重重落下。
他的字比封不平更粗犷，如同他这个人——直来直去，不懂修饰。可他的答案，却带着一股近乎执拗的、属于底层捕头的质朴信念。
《臣石猛昧死谨对》
臣石猛，山南猎户子，今为京兆府捕头。臣不知书，不识几个大字，今日对陛下问，臣只说心里话。
臣尝捕一盗，追三日三夜，足底磨穿，终擒之。上官问臣：何以如此拼命？臣曰：臣吃着朝廷俸禄，拿着这捕头牌子，遇贼不追，对不住这份差事。
臣以为，为君者，当使臣等愿追、敢追、追而无后顾之忧。非必厚赏，亦非必严刑，唯使臣知：臣之所为，君知之、君念之、君信之。臣追贼时，非不知刀剑无眼，然臣每思：若臣今日退一步，明日京城百姓便多一分险；若臣今日惜命，明日便无颜见上官、无颜对袍泽。
故臣对君之望，不在锦衣玉食，不在封妻荫子。臣但望：臣之所劳，君能见；臣之所忠，君能信。臣便足矣。
他抹了一把额头的汗，继续写道：
至于为臣，臣以为：食君之禄，忠君之事。事无大小，全力以赴。捕盗如是，入天刑卫亦如是。臣不敢言“鞠躬尽瘁”，臣只知：今日臣站于此，手中有笔，心中有话。臣写下此信，便是臣对自己、对陛下、对这份差事的交代。
成，臣幸；败，臣命。臣无悔。
臣石猛，顿首。
写完最后一个字，石猛手一松，笔“啪嗒”落在砚台边，溅起几点墨汁，污了案角。他浑然不觉，只是盯着自己那篇歪七扭八的“答卷”，忽然咧嘴一笑，露出几颗白牙。
他想起三日前，自己还在封不平的小院里喝烧刀子，担心着今日会出丑。
此刻，他只觉得那酒，也没那么难喝了。
继林墨轩、赵元虎、封不平、石猛之后，越来越多的考生开始挣脱那无形的桎梏，落笔如雨。
那死寂了许久的偏殿，终于被连绵的沙沙声浸润。那是笔锋与纸张的私语，是囚笼与自由的诀别，是每一颗被压弯了太久的灵魂，终于缓缓挺直脊梁的声音。
沈砚清端坐台上，面色如常，可他握笔记录的手指，指节微微泛白。
他见过无数场考试，批阅过成千上万份答卷。可他从未见过这样的考场——
没有交头接耳，没有左顾右盼，甚至没有一丝一毫的浮躁。
只有落笔声，此起彼伏，如同春蚕食