那人身着深青色长袍，外罩玄色鹤氅，腰间系着一条暗红色的丝绦，步履稳健，气度从容。他左手执一柄乌木折扇，右手托一方红木醒木，发髻高挽，长髯飘洒，正是京城清音阁的柳敬亭。
今日的他，与往日茶馆中那副随意模样截然不同。长袍是新裁的，料子细腻，绣着暗纹云鹤，在灯火下隐隐泛光。这是礼部特意为他准备的——毕竟是要在天子面前、在万民瞩目之下登台，岂能寒酸？
台下顿时爆发出雷鸣般的欢呼！
“柳先生！”
“柳先生来了！”
“说一段！说一段！”
那些平日里常去清音阁听书的百姓，此刻如同见了亲人，激动得手舞足蹈。而那些未曾听过他说书的官员，也纷纷颔首致意——柳敬亭的名头，在京城可是响当当的，谁人不知？
柳敬亭微微一笑，朝台下拱手作揖，不卑不亢，从容自若。
他走到舞台中央的桌案后，将醒木放下，折扇展开，轻轻摇了摇。
那扇面上，写着四个大字：
“舌灿莲花”。
全场，瞬间安静下来。
所有人的目光，都聚焦在他身上。
柳敬亭清了清嗓子，折扇一合，在桌上轻轻一敲——
“啪！”
醒木落下，说书开场。
“诸位看官，今儿个是除夕之夜，新春大典，天子与民同乐，万姓共庆升平。老朽不才，承蒙礼部抬爱，得以登台献丑。”
他顿了顿，折扇轻摇，目光扫过台下黑压压的人群：
“头一段，便给诸位讲讲那‘年兽’的来历。这故事，前些日子老朽在清音阁说过几回，可每每说到紧要处，总得留个扣子——‘欲知后事如何，且听下回分解’。”
台下顿时响起一阵善意的哄笑。
柳敬亭也笑了，折扇一合：
“可今儿个不同。今儿个是新春大典，陛下在上，万民在下，老朽若还敢卖关子，那可真是不知死活了！”
众人哄堂大笑。
柳敬亭敛了笑容，神色一正，折扇轻轻敲了敲桌面，缓缓道：
“话说上古之时，天地初开，万物始生。在那遥远的东海之滨，有一头巨兽，名曰‘年’。”
“这年兽，头生独角，身披鳞甲，双目如炬，吼声如雷。它平日里蛰伏海底，沉睡不醒。可每到岁末，除夕之夜，它便会从海中跃出，登陆上岸，吞噬牲畜，祸害百姓。”
“那一夜，家家户户紧闭门窗，不敢出声。可那年兽嗅觉灵敏，总能寻到有人之处，破门而入，为害一方。”
柳敬亭的声音低沉而缓慢，仿佛将那上古的恐怖，一点一点铺陈在众人眼前。台下鸦雀无声，人人屏息凝神。
“如此过了数百年，百姓苦不堪言，却又无可奈何。”
“直到有一年，一位白发老者来到村中。他对村民们说：‘年兽虽凶，却有三怕——怕红色，怕火光，怕响声。’”
“村民们将信将疑，可眼看除夕将至，也只得死马当活马医。他们砍来竹子，堆在村口点燃，竹节爆裂，噼啪作响；他们在家门口挂上红布，贴上红纸；他们整夜不睡，敲锣打鼓，燃起火把。”
柳敬亭的声音渐渐激昂，折扇在手中轻击，模拟着竹节爆裂的声响：
“那一夜，年兽果然来了。它刚靠近村口，便被那冲天的火光吓得倒退三步；紧接着，竹节爆裂的巨响震得它两耳轰鸣；再定睛一看，满村都是红彤彤的颜色，它最怕的东西全齐了！”
折扇猛地一合，在桌上重重一敲！
“年兽吓得掉头就跑，逃回东海，再也不敢上岸！”
柳敬亭长舒一口气，折扇轻摇，语气恢复了平日的悠然：
“从此以后，每年除夕，百姓们便燃爆竹、贴红纸、点灯火、守岁夜，以驱年兽，保平安。这便是‘过年’的由来。”
他顿了顿，目光扫过台下，微微一笑：
“这故事，老朽说了几十年，今儿个总算一口气讲完了。”
台下，先是短暂的寂静。
随即，爆发出震天的喝彩！
“好！”
“讲得好！”
“柳先生厉害！”
百姓们欢呼雀跃，掌声如雷。那些官员们，也纷纷抚掌赞叹，连连点头。
小塔台上，萧景琰端坐珠帘之后，唇角微微上扬。
这老头，总算没来一句“且听下回分解”。
他正想着，却见柳敬亭接过台下递来的一碗酒，仰头一饮而尽。
那酒碗放下，柳敬亭脸上泛起一丝红光，他豪迈地一挥手：
“诸位看官，今日新春佳节，普天同庆！老朽讲得痛快，你们听得可还尽兴？”
“尽兴！”台下齐声高呼。
柳敬亭哈哈一笑：
“既如此