陈平的探子陆续传回消息：
龟兹以西的“流沙死域”，近两月风暴异常频繁，有牧羊人在边缘绿洲看见沙漠深处有“红光冲天，三日不散”。
于阗国秘密招募佣兵，条件苛刻，只要西域本地人，且“不畏火”。
疏勒国的神庙，一夜之间更换了所有神像，新神像面目模糊，手中托着一团火焰。
高昌国态度越发暧昧，国君称病不出，国事由大相主持，而那位大相，三个月前曾秘密接待一支“西夜国商队”，商队首领是个“脸上有疤的夏人”。
脸上有疤的夏人——司马昭。
线索渐渐汇聚，指向西域深处，那片死亡沙漠。
三月初，春寒料峭，肃州城外草场冒出零星新绿。
赢正肩伤痊愈，开始巡视各堡寨。他去了最西边的烽燧堡，站在黄土夯成的墩台上，向西眺望。目力所及，是连绵的戈壁，再远，是天地交接处模糊的山影，山那边，就是西域。
堡长是个老兵，脸上刀疤纵横，他指着西边：“国公爷，开春后，那边不太平。夜里总能听见怪声，像风吹过窟窿，又像好多人低声念经。了望的兄弟说，有时能看见沙漠方向有光，一闪一闪，绿莹莹的，不是鬼火。”
“有人进去看过吗？”
“派过两拨斥候，一拨回来，说走到流沙边缘就迷了路，绕了三天才出来；另一拨……”堡长声音低沉，“没回来。找到一匹马，马上的人，只剩一副骨头，干干净净，像被什么东西啃光了。”
赢正沉默。他想起孙不易说的“不死虫”。
离开烽燧堡前，赢正单独叫来那个回来的斥候队长。是个精瘦的羌人汉子，叫扎西，眼神锐利如鹰。
“把你看到的，仔细说一遍。”
扎西舔了舔干裂的嘴唇：“回国公爷，我们一行五人，奉令探查流沙边缘。头两天正常，第三天中午，忽然起风，不是寻常风，是打着旋的怪风，带着哨音。我们想退，但马匹受惊，乱跑，结果闯进一片从没见过的石林。”
“石林？”
“对，全是黑色的石头，一根根竖着，像……像巨大的虫子脚。石林中间有废墟，看痕迹，至少几百年了。我们在废墟里发现这个——”扎西从怀里掏出一个小布包，小心打开。
里面是一块陶片，巴掌大，上面有彩绘，虽斑驳，还能看出画的是一个人跪拜一团火焰，火焰中，隐约有个扭曲的人形。
“还有呢？”
“我们想再探，忽然听见声音，像很多虫子在爬。然后看见石林深处，有绿光飘出来，一闪一闪，朝我们过来。我们骑马就跑，那绿光追了一截，停了。我回头看了一眼……”扎西脸色发白，“那些绿光，是一双双眼睛，数不清，密密麻麻，嵌在黑暗里。”
“虫子的眼睛？”
“不知道。但肯定不是人，也不是狼。”扎西咽了口唾沫，“我们拼命跑，终于跑出石林，但清点人数，少了一个弟兄。回去找，只找到他的马，人……没了。周围沙地上，全是这种痕迹——”
扎西用手指在地上画了个圈，圈周围有许多放射状的细痕，像什么东西从中心爆开，伸出无数触须。
赢正盯着那图案，脑中闪过琉璃碎片、黑色甲虫、血水沸腾的景象。
“此事保密，不得再对任何人提起。”赢正沉声道，“你准备一下，过几日，随我进西域。”
扎西一愣，随即挺胸：“是！”
回到肃州，赢正召集阿史那逻、赵天德、陈平，将所见所闻告知。
“那片石林废墟，很可能就是拜火圣宗的一处圣地，甚至可能就是祖庭外围。”赢正指着舆图上“流沙死域”的边缘，“司马昭逃回西域，必是去了那里。他在长安功败垂成，但‘圣火之种’未毁，他一定会想方设法，用其他方式‘孵化’那东西。”
“用什么方式？”阿史那逻问。
“血祭。大量的血，最好是……特定的血脉。”赢正想起清平郡主，想起皇帝，但西域没有大夏皇族，“或许，是西域诸国王室的血，或者，是某种古老血脉的后裔。”
陈平倒吸一口凉气：“于阗、疏勒近期王室成员接连‘暴病’，高昌国君称病不出……难道？”
“查！”赢正斩钉截铁，“陈平，动用你在西域所有暗桩，我要知道诸国王室近况，尤其是是否有成员失踪、患病、行为异常。赵天德，点齐三千精锐，以巡边名义，陈兵西域门户，但不要越境。阿史那逻——”
“我跟你去。”阿史那逻直接道，“流沙死域，你没去过，我也没有。但论在沙漠里活命，我比你在行。”
赢正看着他，没拒绝，点点头：“好。我们轻装简从，只带最可靠的人。扎西带路，孙先生同行，他认得那种甲虫和邪物。韩钊，你挑五十亲卫，要西域打过仗、懂番话的。”
“是！”
“国公，您亲自去，太冒险了。”赵天德劝道。
“司马昭认识我，我