赢正记下，抱拳道：“多谢。阁下是随我同行，还是……”
“主上另有差遣，我等需折返。”影十三道，“就此别过，国公保重。”
双方在凛冽山风中分别。赢正一行整理行装，用绳索相连，小心翼翼踏上那条凿壁古道。脚下是万丈深渊，耳边是呼啸风声，稍有不慎便是尸骨无存。众人皆身经百战，此刻也不禁手心冒汗。
赢正走在最前，一手扶岩壁，一手握刀，步步为营。行出数里，道渐平缓，进入一片原始森林。古木参天，藤蔓垂挂，光线昏暗，空气中弥漫着腐叶与湿土的气息。那名为“乌木”的羌人向导在前引路，他身材矮壮，面色黧黑，沉默寡言，但身手敏捷，对山林极为熟悉，总能避开沼泽与兽径。
“停下。”乌木忽然举手，伏地贴耳倾听片刻，面色凝重，“有马蹄声，不少，从东边来，速度很快。”
赢正心头一紧：东边是他们来路，难道有人追踪至此？他打个手势，众人立刻散入道旁密林隐蔽，弓弩上弦，屏息以待。
不多时，蹄声渐近，夹杂着呼喝与犬吠。只见二十余骑自林中冲出，马上之人皆着皮袄，辫发，佩弯刀，正是羌人武士打扮。为首一人身形雄壮，满脸虬髯，额上系一条狼头皮带，目光凶悍。他们在岔道口勒马，四处张望，那虬髯头领抽了抽鼻子，忽指向赢正等人藏身方向，用羌语吼了一句。
“被发现了！”乌木低呼，“是白狼部的人，他们养了猎犬！”
话音未落，数条黑影已自羌人队中窜出，是体型硕大的獒犬，狂吠着扑来。赢正知道再藏无用，当即喝令：“放箭！”
亲卫们早有准备，弩箭齐发，冲在前头的几条獒犬惨嚎倒地。但羌人骑士反应极快，立刻散开，弯弓搭箭，箭矢如雨点般射入林中。赢正挥刀拨开两箭，高喝：“冲出去，莫要缠斗！”
众人跃出藏身处，边战边退。羌人骑士纵马追来，林中树木茂密，马匹难以奔驰，但羌人骑术精湛，在林木间穿梭自如，不断以弓箭袭扰。赢正一方步战，且战且退，已有两名亲卫中箭受伤。
“走这边！”乌木指向一处陡坡，“坡下是河，过河可摆脱他们！”
众人且战且走，退至坡边。坡下果然有一条湍急溪流，宽约三丈。此时羌人已追至近前，虬髯头领见赢正等人欲渡河，狞笑一声，挥刀直扑赢正。
赢正挥刀迎上，两刀相击，火星四溅。虬髯头领力大，赢正被震退半步，但随即旋身，刀光斜撩，直取对方肋下。虬髯头领回刀格挡，两人瞬间交手十余合，刀风呼啸，周围草木断折。羌人骑士欲围上，被老秦率亲卫死死挡住，弩箭连发，数名羌人中箭落马。
赢正心知不能恋战，卖个破绽，诱虬髯头领一刀劈空，随即欺身近前，左掌运劲，拍在对方胸口。虬髯头领闷哼后退，嘴角溢血。赢正趁机喝道：“渡河！”
众人纷纷跃下陡坡，连滚带爬冲入溪流。溪水冰冷刺骨，深及腰际，水流湍急，冲得人站立不稳。羌人追至岸边，弯弓射箭，但赢正等人已借岩石掩护，迅速涉向对岸。
虬髯头领抹去嘴角血沫，盯着赢正等人背影，眼中凶光闪烁，却未令部下追过河。他啐了一口，用羌语吼道：“算你们走运！过了河就是黑水部的地盘，老子不追！但告诉赫连勃，白狼部记下这笔账了！”
赢正等人上岸，不敢停留，疾奔入对岸林中，直至确定羌人未追来，方停下喘息。清点人数，二十名亲卫，两人中箭，一人坠坡时扭伤脚踝，所幸皆无性命之忧。乌木熟悉草药，采来些止血草叶嚼烂敷上，简单包扎。
“白狼部为何袭击我们？”赢正问乌木。
乌木面色阴沉：“白狼部与黑水部是世仇，常为草场争斗。近来白狼部似乎得了外人资助，兵强马壮，频频挑衅。他们在此巡逻，恐怕是得了风声，有汉人官员要经过，想捞一笔。看国公一行装备精良，便动了手。”他顿了顿，“但他们似乎知道国公要去黑水部……这消息，泄露得有些快。”
赢正心中一凛。晋王的人？还是宇文护？抑或……朝中另有耳目？他不再多想，只道：“尽快赶路，早到黑水部早安心。”
众人稍作休整，换下湿衣，继续西行。此后两日，穿行于羌地荒原，所见皆茫茫草场，偶见羌人牧帐，皆远远避开。乌木熟门熟路，寻到几处影卫暗桩，补充了干粮箭矢，还换了几匹健马。
腊月三十，除夕。
这本是万家团圆守岁之夜，赢正一行却露宿荒野。天阴沉沉，飘起细雪，众人寻一处岩洞生火取暖，烤些肉干，默默进食。无酒，无歌舞，唯有洞外风雪呜咽。
赢正独坐洞口，望着漫天飞雪。长安城中，此刻应是灯火辉煌，笙歌达旦。皇帝在宫中赐宴群臣，晋王或许正含笑敬酒，宇文护仍在府中批阅公文……而自己，却在这荒原之上，怀揣不祥之物，奔赴渺不可知的“归墟”。
他取出怀中棱柱，托在掌心。金芒在火光映照下流转，内中火苗静静燃烧，美丽而诡异。这“天外遗种”，究竟