赢正喘息稍定，环视四周。沙丘连绵，不知身在何处。他取出罗盘，辨明方向，西方天山轮廓在晨光中若隐若现，但距离似乎并未拉近。
“上使，你看。”老秦忽然指向东方。
众人望去，只见来路方向，沙丘之上，立着数骑。当先一人，青衫文士，负手而立，正是王弼。他远远望着赢正，嘴角似有一丝笑意，然后抬手，做了个“请”的手势。
随即，他与从骑调转马头，缓缓消失在沙丘后。
“他在邀我们去。”赫连戈咬牙，“有埋伏？”
赢正沉默。王弼不追不杀，反而现身示意，必有图谋。是自负胜券在握，还是……另有所图？
“先与其他人汇合。”赢正收起罗盘，“赫连戈，你可有办法联络失散的人？”
赫连戈点头，自怀中取出一枚骨哨，吹响。哨声尖锐，穿透晨风。片刻，远处沙丘后也响起哨声回应，一声，两声，三声……陆续有七八处回应。
“他们还活着，在向我们靠拢。”赫连戈松了口气。
赢正却看向王弼消失的方向，眉头深锁。这场追逐，才刚刚开始。而前方，还有千里荒漠，巍巍天山，和那片名为“归墟”的未知之地。
怀中的棱柱，忽然烫了一下。
赢正按住胸口，目光投向西方。天山顶上，晨曦初露，将雪峰染成金红。
那里，有什么在等着他。
队伍在沙丘中聚拢，清点人数。黑水部武士折了十七人，赢正的亲卫也损失五人，余者多带伤。驼队失散大半，只剩五匹骆驼，所幸粮草、清水尚存一些。赫连戈草草裹了伤，清点剩余物资，面色阴沉：“水只够三日，干粮五日。若不尽快找到水源，我们都得渴死在这鬼地方。”
赢正展开羊皮地图。图上标示，此去向西百余里，有一处名“苦泉”的绿洲，是穿越荒漠前最后一处水源。但王弼既在此设伏，苦泉恐怕也……
“改道。”赢正指尖划过地图，点在一处标记模糊的山谷，“走这里。乌木曾提过，有条古道可绕过苦泉，直抵天山北麓，只是路险，且多年无人走，不知是否还在。”
赫连戈凑近细看，皱眉：“这是‘魔鬼谷’，我爷爷那辈有人走过，十去九不回。谷中有流沙、毒蝎，还有……不干净的东西。”他顿了顿，“但若苦泉被占，这是唯一的路。”
“不干净的东西？”老秦问。
“老人说，谷里有时会起黑雾，雾里有影子，人进去就出不来。”赫连戈压低声音，“我是不信鬼神的，但这些年，确有几个猎户在那附近失踪，尸骨无存。”
赢正不语。他想起棱柱的异动，想起王弼帐中的绿光，想起皇帝说的“天外遗种”。这世间既有这等异物，有“不干净的东西”，也不足为奇了。
“就走魔鬼谷。”他收起地图，“收拾行装，即刻出发。王弼不会给我们太多时间。”
众人无言，默默整队。折了同伴，失了给养，前路渺茫，但无人退缩。能随赢正至此的，皆是百战余生的老卒，心志如铁。
队伍向西折行，深入沙海。日头渐高，沙地滚烫，热气蒸腾。众人以布蒙面，低头赶路。驼铃沉闷，马蹄陷沙，行进缓慢。赢正不时取出罗盘校正方向，心中却有一丝异样——怀中的棱柱，自清晨那一下微烫后，再无动静。但一种奇特的“牵引感”却越来越清晰，仿佛有一根无形的线，从西方天际垂下，系在棱柱上，也系在他心上。
难道，归墟在召唤此物？
正午，众人寻一处岩荫歇脚。赢正靠岩坐下，取出水囊抿了一小口。水已温热，带着皮囊的腥气。他闭上眼，脑中闪过无数画面：宇文护深邃的眼，晋王温和的笑，皇帝疲惫的脸，林栖梧疯癫的字迹，祭坛中跳跃的圣火……最后，定格在羊皮卷上那漩涡状的“归墟”标记。
“国公。”老秦挨着他坐下，递过半块肉脯，“吃点。”
赢正接过，慢慢咀嚼。肉脯硬如木石，咸涩难咽。他看向老秦，这汉子跟了他十二年，从秦州到长安，身上伤痕叠着伤痕，却从未有过怨言。
“老秦，你家里……”赢正开口，却不知该问什么。老秦的妻小，在四年前的陇西之战中，死于乱兵。
老秦咧嘴，笑容干裂：“国公，别问了。我老秦这条命是您给的，您去哪，我去哪。死了，也算还了。”
赢正默然，拍了拍他肩膀。
歇了半个时辰，队伍继续前行。日头西斜时，前方沙丘尽头，出现一片灰黑色的山影。山势嶙峋，如巨兽獠牙，正是魔鬼谷所在。
谷口狭窄，两侧峭壁高耸，投下深长的阴影。谷中寂静无声，连风似乎都止息了。众人下马，牵缰缓行。地面不再是细沙，而是碎砾与板结的盐碱，踩上去咔嚓作响。
赫连戈打头，手握弯刀，眼观六路。赢正紧随其后，手按刀柄。亲卫们散开队形，弩箭上弦，警惕着两侧峭壁。
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行约里许