。乔治停下脚步，望着铜匠那双布满老茧却无处可使的手，胸口像被一块无形的石头压住：汉国的飞梭、蒸汽锤、水力纺纱机，以令人瞠目的速度纺出纱、织出布，成本不足旧式手工的三分之一。市场被廉价商品淹没，手工业者除了变卖工具，别无他途。

    “公爵阁下，这边烟尘大，请掩鼻。”身旁的侍卫递上一块洒了香水的手帕，自己却忍不住咳嗽几声，低声抱怨，“这些汉人也是怪，不肯把技术卖予咱们，却肯把成品堆满仓库。再这么下去，布莱顿的手工师傅怕是要跑光了。”

    乔治接过手帕，却并未掩住口鼻，只是攥在掌心，目光仍停在远处那座高塔：“他们不是不肯卖技术，是压根不打算让技术外流。机器在他们手里，齿轮转一圈，便是一匹布；转十圈，便是十匹。产量越大，价压得越低，咱们的织工、铜匠、皮匠，只能眼睁睁看着饭碗被碾成碎片。”

    侍卫皱眉，压低声音：“那就请陛下出面，加税，设限，让他们机器转慢些，给本地匠人留条活路。”

    乔治苦笑，摇了摇头：“陛下？他眼里只有关税数字。汉国商人每交一笔船钞，他便多一笔税入。至于织工是否挨饿，铜匠是否破产——他只说：‘时代变了，让他们去学新技艺吧。’”他顿了顿，声音低得几乎听不见，“可新技艺在汉人手里，他们连图纸都不肯示人。”

    说话间，又一阵汽笛长鸣，盖过了街市嘈杂。高塔顶端，一面赤龙旗被风扯得笔直，旗角猎猎作响，像在回应他的无奈。乔治抬头，望着那条翻滚的烟柱，忽觉它不再只是工业的象征，而是一条无形的绳索，正一点点勒紧王权的咽喉——大量破产的手工业者，失去最后一块遮羞布后，除了投向议会派的怀抱，别无选择。他仿佛已能看见：未来的某个清晨，同样的汽笛声下，聚集的不再是看热闹的百姓，而是举着“减税”“限机”标语的愤怒人群。

    “回官邸吧。”乔治轻声吩咐，声音里带着说不出的疲惫，“我要再写一份信件——不是为了限制机器，而是为了限制机器的拥有者。至少，得让他们把图纸交出来几页，哪怕只几页，也能让本地工匠喘口气。”

    侍卫应声，却忍不住回头望了一眼那座仍在喷吐黑烟的高塔。阳光透过烟雾，被切割成碎片，洒在街道上，像一张巨大的网，把整座小镇——连同它的旧日荣光与新生恐慌——一并罩了进去。乔治坐回马车，窗帘放下，却隔不断那持续不断的汽笛声。每一次长鸣，都像在提醒他：网已撒下，鱼群正在聚集，而渔网收紧的那一刻，王冠是否还能稳稳当当戴在查理一世的头上，谁也不敢保证。