胯下的马，也早已是疲惫不堪。
小乙翻身下马，一身的风尘仆仆，仿佛将京城的喧嚣与皇城的威严，都带到了这片萧瑟的土地。
他没有理会迎上来的仆人，径直走向那座熟悉的院落。
赵衡的书房，灯火通明。
那烛光，不像是在照明，更像是在为人引路，或是在等人归来。
小乙推门而入。
满室的檀香，混杂着书卷的墨气，瞬间将他从长途跋涉的疲惫中剥离出来。
赵衡正背对着他，站在一幅巨大的舆图前，手中执着一枚黑子，不知在与谁对弈。
那棋盘，是整个天下。
“叔，小乙回来了。”
他的声音有些沙哑。
赵衡没有回头，只是将手中的棋子，轻轻按在了舆图上一个不起眼的位置。
那位置，正是滨州。
“一路奔波，辛苦了。”
赵衡的声音很平静，仿佛小乙只是出门散步，刚刚归来。
“坐吧。”
他转过身，示意小乙在对面的蒲团坐下。
烛光摇曳，将他脸上的皱纹，映照得如山川沟壑，深邃难测。
“你身上的官气，比离京时，又重了几分。”
赵衡的目光，像是一把精准的刻刀，要将小乙从里到外剖析一遍。
“想必是又升官了吧。”
这不是疑问，而是陈述。
小乙低下头，像个在先生面前等待考校的学子。
“叔，您可真是开天眼了。”
他苦笑一声，话语里带着三分疲惫，七分敬畏。
赵衡端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
“户部？”
两个字，轻飘飘的，却重如千钧。
小乙的心猛地一沉，随即又泛起一股早已习惯的无力感。
在这位叔叔面前，自己仿佛永远是那个赤身裸体的孩子，没有任何秘密可言。
“嗯，户部尚书。”
他抬起头，迎上赵衡的目光。
从一个无名小卒，到掌管天下钱粮的一品大员，这条路，他只用两三年的时间。
这在任何人看来，都是一步登天的奇迹。
但在赵衡的眼中，他只看到了一丝了然。
“好。”
赵衡说了一个字。
“好。”
他又说了一个字。
“好。”
他一连说了三个好字，最后一个字的尾音，拖得有些长。
第一个好，是赞许小乙在滨州的手段，干净利落。
第二个好，是满意小乙在太子面前的应对，滴水不漏。
第三个好，则是为了这枚棋子，终于落在了它该在的位置上。
“多亏了叔叔，教导有方。”
小乙的恭维，发自肺腑。
没有眼前这个人，他现在或许还是街头一个不知死活的混混。
赵衡摆了摆手，示意他不必如此。
“你的才能，是柄好刀，我只是给了你一个磨刀石，和一个出鞘的机会。”
“滨州之事，怎么样了？”
这才是他真正关心的问题。
“回叔叔，应该要不了多久，整个滨州府，都会天翻地覆了。”
小乙将东宫内的对话，一字不漏地复述了一遍。
包括太子最后那句，既是拉拢也是警告的“你是本宫的人”。
赵衡静静地听着，脸上没有任何表情。
直到小乙说完，他才缓缓点了点头。
“嗯，很好。”
“那孩子，终究还是嫩了些，以为给你戴上一个项圈，你就是他的狗了。”
“却不知，有些鹰，是永远关不住的。”
他看着小乙，眼中流露出一丝真正的笑意。
“你小子，现在真是长进不少，已经懂得如何藏起自己的爪牙了。”
“可是叔，接下来？”
小乙问出了此行最关键的问题。
“滨州那颗毒瘤被拔掉，必然要有一个新人去填补空缺。”
“这颗棋子，若是落错了，我们之前的布置，便前功尽弃。”
赵衡的嘴角，勾起一抹智珠在握的弧度。
“放心，这滨州府的人选，我早已为你谋划好了。”
“甚至，在你将账册呈给太子之前，我就知道，一定会是他。”
“叔，您说的是谁？”
小乙的好奇心被彻底勾了起来。
在他的认知里，朝中并无合适的人选，既能让皇帝放心，又能让太子接受，还能镇得住滨州那盘根错节的烂摊子。
赵衡从舆图上，拿起另一枚白子。
“朱继业。”
一个陌生的名字。
“他是何