“所以，是拯救感染者？这就是你找到的答案？”薇薇安娜的烛火闪烁了一下。
“是，但不止如此。”玛嘉烈抬起头，目光穿透摇曳的光影，直视薇薇安娜，“骑士守护弱者，对抗不公，这从未改变。改变的只是人们看待它的方式。”
“这就是你对骑士的定义？在这样一个时代？”薇薇安娜追问，阴影领域似乎收缩了一些，压力隐现。
玛嘉烈想起了很多年前，在家族藏书室温暖的灯光下，对着还是个小不点的玛莉娅说过的话。那句话从未因时间或境遇而褪色：“‘所谓骑士，即是照亮整片大地的崇高者’。”
薇薇安娜轻声重复着这句话，仿佛在咀嚼每一个音节。她手中的烛火在她眼中投下跳动的光斑。“不是所有人都能照亮整片大地的，耀骑士。”她的声音低了下去，带着某种深刻的疲惫，“大部分人……只是小小的烛火，在风里颤抖，勉强照亮脚下几步路，不知道什么时候就会熄灭。风雨飘摇，人们甚至不知道自己早已迷失在黑暗里，还把熄灭的烛泪当作装饰……明知如此，为什么还要举起这微弱的光？为什么还要相信……自己能成为太阳？”
“你在质疑自己吗？薇薇安娜？”玛嘉烈打断了她，第一次叫了她的名字，语气不是质问，而是平和的确认。
薇薇安娜微微一怔，周围的阴影也随之凝滞了一瞬。玛嘉烈继续说着，声音平稳而有力，像她手中的剑：“出身无法选择，但道路可以。烛火也好，星光也罢，发光本身就有意义。在我看来，你一直恪守着骑士的品性，薇薇安娜·德罗斯特。你是一位优秀的骑士。”
薇薇安娜沉默了片刻，长长的睫毛垂下。然后，她用莱塔尼亚语低声吟诵了一段诗句，那语调古老、哀伤，却有一种决绝的韵律。随即，她手中的烛剑光芒一盛，不再是温暖的橘黄，而变得苍白、锐利！周围的阴影随之沸腾，如被惊动的黑潮，呼啸着、翻滚着，以更快的速度、更强的侵蚀性向玛嘉烈席卷而去！光与影的平衡被打破，温和的试探结束，真正的战斗，在诗意的交谈后，无声却激烈地开始了。
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赛场外的世界，并未因这场备受瞩目的对决而暂停运转。佐菲娅在靠近前排的观众席上坐立不安，手指无意识地绞在一起。玛莉娅没有如约出现。约定的时间早已过去，那个总是提前到场、为姐姐紧张加油的小妹妹踪影全无。她离席寻找，找遍了玛莉娅常去的那个小酒吧（颤铁马丁的店）、临光家老宅附近的训练场，甚至托人问了骑士协会的休息区，都没有踪影。一种冰冷粘腻的不祥预感，顺着脊椎慢慢爬升。她想起了无胄盟最近越来越频繁、越来越不加掩饰的行动，想起了锈铜骑士事件后越发紧张的局势，想起了玛嘉烈回归所激起的巨大波澜。
她的预感残酷地准确。在城市边缘靠近旧工业区的一个废弃仓储集群里，玛莉娅在一间堆满霉变木箱和锈蚀机械零件的房间里醒来，后颈传来阵阵钝痛，嘴里有铁锈味。昏暗的光线从高处狭小的气窗投下，灰尘在光柱中飞舞。她面前几步外，站着一位身姿高挑挺拔、表情淡漠的白发库兰塔女性，正背对着她，仔细地用一块软布擦拭着一把造型修长流畅、带有复杂机械结构的黑色长弓。弓身泛着冷冽的哑光。
“无胄盟。”对方没有回头，声音平静无波，宣布了身份。
玛莉娅的心沉了下去，胃部一阵紧缩。她认出了对方，那位曾在姐姐回归仪式现场惊鸿一瞥、随后带来无尽麻烦的刺客，代号“白金”。
“只要你保持安静，配合，我们可以避免不必要的痛苦。”白金（欣特莱雅）转过身，将长弓挎回肩上，目光落在玛莉娅脸上，又很快移开，似乎对这场面感到些许无聊，“毕竟，临光家最受宠爱的小女儿要是缺了点什么，耀骑士和那位玛恩纳老爷的怒火，处理起来也很麻烦。”
“你们……想用我逼姐姐认输？”玛莉娅的声音因干渴和紧张而沙哑。
“一个简单的解决方案。”白金走到气窗边，看向窗外远处那映亮半边夜空的竞技场方向，那里隐约传来沉闷的声浪，“感染者议题现在是滚烫的油锅。你姐姐，耀骑士，她本身就是一颗火星。她如果赢了，拿着冠军头衔，继续站在感染者那边……油锅会炸开。她输给烛骑士，对联合会，对‘稳定’，对大多数人来说，都是更轻松的结果。”她转过头，眼神里有一丝极淡的、近乎虚无的怜悯，“你姐姐是个麻烦制造者。而麻烦，需要被管理。”
“姐姐不会认输的。”玛莉娅咬牙道，试图挣扎，发现手腕被特制的束缚带牢牢固定。
白金看了她一眼，那