“下一次，”诺希斯走向门口，“你最好亲自见我。否则，我宁愿看着恩希欧迪斯的计划成功，看着你们成为他的阶下囚，也不会再接受这种戏弄。”
他推门离开，没有回头。
墙板滑开，休露丝冲出来，脸色苍白：“他说的是真的？恩希欧迪斯要——要动武？”
“可能，”菈塔托丝靠进椅背，感到久违的疲惫，“也可能他在骗我们，想让我们先动手，给恩希欧迪斯开战的借口。”她揉着眉心，“或者最糟的：他说的既是真话，也是谎言的一部分。”
“我们怎么办？”
菈塔托丝没有立刻回答。她看着棋盘，雪狐棋子孤立无援。许久，她轻声说：“派人去查诺希斯最近接触的所有人。然后——”她抬起眼，“替我约见阿克托斯。有些事，我们需要面对面谈谈。”
休露丝点头，刚要离开，又被叫住。
“还有一件事，”菈塔托丝看着她，目光扫过角落的莫希——那位侍女仍在擦拭银器，仿佛对一切漠不关心，“你最近，和那个下人莫希是不是走得有点近？”
休露丝脸色微变：“你说莫希？她只是个侍女。”
“莫希，南希，莫莫，她叫什么都行，”菈塔托丝的声音冷了下来，“别太信任别人，妹妹。尤其是……来历不明的人。”
休露丝咬住嘴唇，眼中闪过不服，但最终只是哼了一声，转身离开。
菈塔托丝独自坐在大厅里，火塘的火光在她脸上跳动。她想起爷爷的教诲：“希瓦艾什家把持关口，佩尔罗契家有良田和精兵强将，布朗陶家什么都没有，为什么我们能够屹立于三大家而不倒？”
“因为我们总是在做能获利最多的事，”她当时回答。
现在，她需要判断什么才是“能获利最多的事”。接纳诺希斯？风险巨大，但回报可能同样巨大。拒绝他？安全，但也可能错过唯一的机会。
她拿起雪狐棋子，握在掌心。骨雕的棱角刺痛皮肤。
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谷地的天空是铅灰色的，低垂得仿佛触手可及。博士骑在驮兽背上，这生物比维多利亚的军马矮壮，蹄子宽大如碗，适合在雪地行走。它每走一步，背上的鞍具就吱呀作响，和博士浑身的酸痛形成恼人的共鸣。
瓦莱丝·佩尔罗契骑在前面，背脊挺直如枪。这位佩尔罗契家的将军不过三十出头，但眼角已有风霜刻痕，右颊一道淡白色疤痕从颧骨延伸到下颌——据说是少年时独自猎杀雪原狼留下的。她很少回头，但博士能感觉到她的注意力始终有一部分锁在自己身上，像猎人监视可能暴起的猎物。
切斯特·希瓦艾什倒是殷勤得多。这位恩希欧迪斯的秘书是个圆脸男人，总挂着恰到好处的微笑，但博士注意到他的眼睛从不真正弯起，瞳孔深处总保持着评估与计算的光泽。
“前面就是第一座要交接的工厂，”切斯特指着远处一片建筑群。那些厂房有着谢拉格传统建筑的斜顶——陡峭以承受积雪，但墙体却是维多利亚式的砖石结构，烟囱林立，此刻大多沉默，只有两三根吐出稀薄的灰烟。
博士抬眼望去。谷地夹在两道山脊之间，地形如其名，像大地张开的裂口。六年前这里只有零星几个猎户村落，如今却挤满了厂房、仓库、工人宿舍。铁路从山隘延伸进来，铁轨在积雪下半露，像黑色的血管。一切都还很粗糙，很新，带着仓促生长的痕迹——没有完善的排水系统，融雪在低洼处积成灰黑色的水坑；工人宿舍紧挨着熔炼车间，空气中飘浮着金属粉尘和煤烟的味道。
“原本这里有十二座工厂运转，”切斯特的声音打断观察，“诺希斯大人——我是说，前任首席技术执行官——负责时，最高峰有三千工人在此工作。现在为了交接，大部分已经关停。”
“工人们呢？”博士问。他的声音被面罩过滤得有些模糊。
切斯特的笑容僵了一瞬。“这个……恩希欧迪斯老爷已有安排。”
他们抵达工厂区入口时，人群已经聚集。不是整齐的队伍，而是三三两两聚成团，像被风吹拢的枯叶。男人们大多穿着厚实的工装，女人裹着头巾，孩子们躲在大人腿后，露出怯生生的眼睛。所有人都看着博士，那些目光里有好奇，有怀疑，有隐晦的敌意。
一个老人率先走出来。他左腿有些跛，走路的姿势让博士想起那些在矿区工作三十年以上的罗德岛干员——长期单侧受力导致的脊柱变形。“大人，”老人开口，声音沙哑如砾石摩擦，“这事太突然了。我儿子之前在厂里受伤，还等着医疗补助……”
“是啊，”一个年轻些的男人接话，他脸颊有冻疮愈合后的紫斑，“大伙都是为了谢拉格人能过上好日子才拼命干活，怎么说关就关？”
人群中响起含混的附和声。博士看见几个感染者站在外围，他们刻意与其他人保持着距离，破旧的衣物裹得很紧，但脖颈或手腕处仍隐约可见源石结晶的灰黑色凸起。
就在这时，魏斯·希瓦艾什从厂房阴影里走出来